Так Клавикус и весь его еще не рожденный, но уже проклятый род, получили собственное царство и все надлежащие королевским династиям блага. Их вотчиной стали Топи Заблудших Душ – негласным шестнадцатым государством Свободных Земель.
И, наконец, самое важное в этой истории я оставил напоследок. Разумеется, Властитель не мог отменить заклятия Натаниэля Аттема полностью, но этого и не потребовалось. Он придумал нечто более выгодное своим собственным планам по сведению счетов с избранным Творцом родом. Ни Клавикус, ни его потомки так никогда и не смогли использовать магию, однако по велению Властителя с тех давних пор они являлись не просто бесполезными носителями дара, но обрели способность забирать чужой. Потомки Норда-предателя принимают в свое тело энергию любого уровня. И пускай они не имеют власти распоряжаться этой силой в угоду собственных нужд, но передать, скажем, мне во временное пользование или постоянное могут без видимых проблем.
Гримм закончил свой монолог и громко рассмеялся Игану в лицо. Молодой человек же по-прежнему сохранял спокойный, сосредоточенный вид, внимательно слушая все, чем хвастался противник. Черный Король понял, что Лорд Аттем не намерен нарушать молчания по причине признания собственной недальновидности, и потому Гримм продолжил с еще бОльшим жаром:
— Вот видишь, Иган Аттем, по сути своей наши души мало чем отличаются друг от друга. Только я в отличие от тебя не стремлюсь вуалировать собственные грехи под благородными лозунгами. Твой предок поступил с Клавикусом Нордом в высшей степени жестоко, лишив целый магический род его дара и регалий. И ты, я в этом абсолютно уверен, поступил бы также, выпади на твою долю право решать судьбы этой династии.
Неожиданно для всех поучительный монолог Гримма был прерван Эрейдой. Ее тон был уверенным, но чувствовалось что-то фатальное.
— Не Натаниэль Аттем предал свою семью, не он пошел с мечом и копьем против родного брата, и вовсе не он потом продал душу Властителю, сгорая от желания отомстить.
— Все это было сделано пусть и не рукой Аттема, но по его вине, с его подачи и при его непосредственном участии. Оттого душа всякого потомка Клавикуса уже при рождении имела метку Властителя, — Гримм давил на больное, желая разжечь в Эрейде ненависть к Лорду Аттему.
Владыка Арагонии все еще сохранял невозмутимость, как и остальные его спутники за исключением Мариса и Гектора. Тогда Иган обратил сочувственный взгляд к синеглазой девушке и произнес то, чего она никогда не ожидала услышать:
— Душа создана Творцом, его благодатным светом и чистыми помыслами, поэтому она не может в какой-то миг вдруг стать собственностью Властителя без желания самого ее обладателя. Лишь наш личный выбор определяет нашу судьбу. Ты всегда можешь отказаться от черной метки, Эрейда. Ты можешь выбрать свободу и благодатный свет Творца, не взирая ни на какие проклятия, только если сама того пожелаешь…
Он произносил свои слова с такой сердечностью, что каждый звук этого бархатного голоса проникал в самые темные уголки проклятой души. В тот же миг сердце сковала чудовищная боль, мерзкие властителевы когти вцепились в живую плоть, как напоминание о ее истинной участи, о ее рабском положении. Подавившись болью, Эрейда плотно сомкнула слезящиеся глаза и сдавленным голосом ответила скорее себе, чем кому бы то ни было из присутствующих:
— Я не могу…
Иган промолчал. Он понял, что делает только хуже своими призывами. Властитель непременно продолжит изводить Эрейду, если она вновь осмелится допускать мысли о свободе. Еще не пришло ее время, она еще недостаточно крепко духом, чтобы сказать отчаянное «нет». Но однажды она обязательно сбросит оковы рабства и начнет свою борьбу за свою душу. Это будущее не так далеко, как может показаться даже самой Эрейде.
Довольный происходящим Гримм вновь принялся рассуждать о своих победах и планах на грядущее:
— Пока наша прелестная Эрейда приходит в себя от внушения Властителя о несбыточности некоторых глупых желаний, мы возобновим нашу теплую беседу, хотя, должен признать, ты сегодня не многословен, мой Лорд. Ну да ладно, в конце концов, в твоем положении иначе себя и не следует вести, — издевался Гримм. — Так вот. Благодаря стечению некоторых обстоятельств, влиянию Властителя и способностям этой синеглазой девочки, для обретения власти над Символами Свободы мне отныне не понадобится сила Искр Жизни. А потому я позаботился о судьбе каждого из носителей дара Творца. Начну с бесподобной Дарианы Анвиль. Она станет моей королевой, тут я никого не удивил, ведь правда? Что же касается ее нареченных братьев, то для них я избрал единственно заслуженную участь. Ваши жалкие душонки отправятся обратно к этому гению Творцу, и пусть в следующий раз, если, конечно, представится такая возможность, попытается вылепить из скудного исходного материала что-то мало-мальски стоящее, а не типичных ярмарочных шутов. Тысяча моих лучших воинов здесь для того, чтобы достойно проводить вас троих и еще до кучи вон тех двух военачальников в чертоги предков!