— Ого, не многовато ли солдат для типичных ярмарочных шутов ты пригнал сюда? Только сапоги зря истоптали! — засмеялся Гектор.
— Братишка, ты упустил важнейшую деталь – его лучших воинов! — издевательским тоном поддержал Марис.
— Точно. Не слишком ли ты переусердствовал, Гриммушка?
— Нет, брат, наши способности Черный Король и впрямь ценит не высоко, — не удержался и Олав от ядовитых фраз. — Эти парни здесь из-за страха их хозяина перед Осмаром и Кайлом.
Марис и Гектор звучно рассмеялись. Хотя каждому из них сейчас было совсем не до смеха. Чародеи не могли показать врагу истинных чувств, пусть он до последнего думает, что их беззаботность подпитывается тайным козырем в рукаве.
Гримм стерпел и этот плевок, уповая на скорую победу и последующее за ней отмщение.
— А знаешь ли ты, Иган Аттем, каким образом мне удалось умыкнуть из-под носа у всех твоих защитников мыслимых и немыслимых драгоценные Символы Свободы? — с наслаждением снова спросил он. — Передо мной стояла цель не просто получить венцы власти Свободных Земель, мне необходимо было сделать это тайно и быстро, без всякой возни, чтобы до самого последнего момента ты не знал ничего. В этом нелегком деле незаменимыми и особенно ценными помощниками мне стали хохмачи – веселый, добродушный народец, и по жуткой несправедливости судьбы никому не известный. И снова всему виной безрассудная ненависть. К слову, она сделала для меня куда больше, чем родная мать, но мы сейчас не об этом.
В Западной Пустоши, посреди бесплодных необъятных земель находится остров жизни и чистой магии. Со времен самого мироздания хозяйкой тех дивных мест является Кинарет – очень могущественная чародейка Баланса. Была… Так вот, были у этой Кинарет во служении забавные хохмачи, а ныне мои первые друзья. И никто из них не знавал бед, и все были довольны даже, пока не удумали эти слуги возжелать свободы и отправиться своей дорогой в большой шумный мир. Разозлилась тогда Кинарет и навсегда прокляла бедолаг. Обрели они с той поры свободу, но свобода эта их более не радовала, ибо суть проклятия была в том, что они стали невидимы для всего большого шумного мира, в который так стремились. Всякий, кто смотрел на хохмача, в сей же миг забывал о его существовании. Одним словом, мир не распростер объятий невидимкам Потешнику и его сородичам. Очень трогательная история, не правда ли? Так и ушли они в леса, привыкая к новой жизни, еще более несчастной, чем прежняя. За измену Кинарет наказала их самым больным. Так любившие внимание, веселье, общение хохмачи навсегда были этого лишены. Это продолжалось до тех пор, пока я не вернул им счастье стать полноценной частью этого мира всего лишь за одну маленькую услугу со стороны забавного народца…
— Ты не сдержишь слова, — ледяной тон Дарианы был непоколебим, отчего Гримм тотчас прервался и с интересом уставился на девушку. Ты обманул этих доверчивых братцев, а они поступились совестью ради твоей гнусной лжи.
— Милая Дариана, и почему ты всегда приписываешь мне самые страшные пороки и деяния? Разве не мог я быть щедрым с теми, кто оказал мне помощь? — ухмыльнулся он. — Поверь, даже я могу быть милостивым и милосердным.
— Чтобы проявлять милосердие, необходимо иметь сердце. У тебя же вместо него камень из глубин Мрачной Бездны.
Гримм решительно замотал головой, выражая несогласие.
— Нет-нет, любовь моя, ты не права. Как видишь, они все еще живы и вполне счастливы, хотя давно уже сыграли свою роль. Я мог бы уже давно расправиться с этими беспомощными малышами, но не сделал этого вопреки твоему мнению. Однако если ты продолжишь препираться, то я с легкостью придушу каждого из них собственными руками.
Ничье пренебрежительное отношение так не раздражало Гримма, как неуважение Дарианы. Он спокойно переносил издевки ее братьев, но не соглашался терпеть выходки от той, которую любил и пытался завоевать. Черный Король втайне верил, что однажды она сможет перемениться к нему.