* * *
Глава 3
Глава 3.
Тони возвращался из ближайшей деревни, куда его направил начальник с посланием для тамошнего хозяина небольшой таверны, с коим этот начальник водил какие-то свои дела. Тони хоть и был парнем молодым и выносливым, но идти пешком половину ночи в одну сторону, а вторую половину обратно притом без еды и отдыха, кого хочешь, вымотают. Верхом ему покамест выезжать не разрешалось – не дослужился, проще говоря. В отряде он ведь совсем недавно, не разжился еще ни званием, ни мало-мальски значимым авторитетом у сослуживцев. Начальник и его ближайшие соратники частенько устраивали подобные испытания и проверки, чтобы убедиться, что парень серьезен в своих намерениях стать беспощадным к любому проявления волшебства Черным Лучником. Днем его нагружали всевозможной физической работой: нарубить дров, натаскать из ручья воды для лошадей, вычистить их да накормить, помочь с починкой амуниции и оружия, а также еще много всяческих дел. Вечером же командир вызывал Тони к себе и торжественно вручал очередную записку для Джерома – трактирщика – и отсылал из лагеря, не давая парню даже дух перевести после тяжелой трудовой деятельности. Конечно, Тони был не единственным новобранцем в отряде Черных Стрел, имелись и другие, которые также вкалывали. Однако, выполнив все дневные поручения, те тотчас могли рассчитывать на горячий ужин и многочасовой сон. Он же пользовался подобными привилегиями не столь часто, сколь того желал.
Еле-еле передвигая ногами, он спустился к маленькому пруду, чтобы умыться его холодными водами и прогнать сон. Берега этого лесного водоема заросли высоченным камышом, а потому, чтобы пробраться к воде, путнику сначала требовалось очистить себе путь. Когда Тони уже собирался ступить в высокую и густую траву, разгребая себе дорогу руками, он услышал тихий всплеск воды неподалеку. Приглядевшись сквозь частокол камышовых стеблей, парень увидел в воде светловолосую девушку. Похотливая улыбка заиграла на губах Тони, прогоняя всякую усталость, когда перед ним предстала приятная взору любого мужчины картина.
Казалось, девица не замечает притаившегося наблюдателя, наслаждаясь купанием в это жаркое летнее утро. Для Тони было совершенно очевидным, что она находится здесь совсем одна, без спутников и сопровождения. Все ее вещи лежат в трех шагах от него, лишь одна дорожная сумка, а поблизости тихо и ни души.
Раньше, еще до поступления в отряд Черных Стрел, юноша частенько тратил праздные часы на подглядывание за деревенскими девицами, которые приходили на озеро, чтобы выполоскать белье, а заодно порезвиться и накупаться вдоволь. Он с самого утра прятался в густом ивняке и терпеливо дожидался представления. Но вскоре разгульная жизнь закончилась, строгий папаша устал от бесконечной лени сына, так и не отыскав действенных методов по воспитанию, он с легким сердцем отправил Тони на службу к таинственным Черным Стрелам. Старик был убежден, что этот командир Рино уж точно научит сына-бездаря и трудовой дисциплине и военной, а еще, что немаловажно, избавит живущую впроголодь семью от лишнего рта.
Поначалу Тони постоянно намеревался сбежать из странного отряда магоненавистников, который больше смахивал на секту свихнувшихся единомышленников, но всякий раз, задумывая побег, он вспоминал слова отца, чтобы тот не смел и близко к дому подходить без работы и хоть сколько-нибудь сносного жалования. Вот тогда-то все помыслы юноши о возвращении к прежней разгульной жизни улетучивались, ведь сбежав на свободу, ему придется самому себя кормить и в одиночку решать все прочие житейские трудности. Быстро смекнув, что жизнь в отряде Рино хоть и сложная, однако ж самостоятельное существование еще сложнее, Тони смирился и подчинился судьбе. Вскоре он привык к жизни в военном лагере и все больше стал проникаться его идеологией, внимая словам авторитетного командира о том, что магия и ею обладающие – сущее зло этого мира, истребив которое, люди неодаренные смогут жить в достатке и справедливости. Очень быстро подобные мысли укоренились в сознании Тони, который с детства привык винить в своих невзгодах всех, кроме себя самого, и к настоящему моменту он уже был свято убежден, что на пути к счастливому и, главное, безбедному существованию стоят проклятые чародеи.
Девушка тем временем подплыла к берегу и, к большому сожалению Тони, скрылась за кустарником, а он так рассчитывал на более откровенное зрелище, когда она, накупавшись, выйдет на сушу. Не желая дожидаться, пока светловолосая незнакомка оденется, он принялся торопливо разгребать заросли руками, подбираясь все ближе и ближе, когда, наконец, не оказался между девушкой и местом, где она оставила свою одежду. Она, словно бы догадываясь, что за ней наблюдает незваный гость, выглянула из-за кустов и одарила юношу заискивающей улыбкой. Как раз в этот момент мозг Тони окончательно отказался соображать, притупленный инстинктами, а по его лицу тотчас расплылось соответствующее состоянию разума выражение полного кретинизма.