Объединивший под своею властью всю империю, Константин рассматривал ее как достояние своего дома и выделил из нее уделы трем своим сыновьям и двум племянникам. Но идея единства империи победила, и сын его Констанций стал с 353 года единодержавным владыкой римского мира. Воспитанный в христианстве, ревностный поборник единства религиозного исповедания, Констанций упрочил союз империи с христианством. Его кратковременный преемник, последний представитель династии Константина, Юлиан, сделал безнадежную попытку расторгнуть союз империи с христианством и поднять внутренне оскудевшее язычество в значение государственной религии. Смерть, постигшая Юлиана в походе на Персию, положила конец его начинаниям, и его преемник Иовиан, избранный армией на персидской территории, восстановил прежнее положение христианской церкви в империи (363 г.). После скоропостижной смерти Иовиана армия провозгласила императором трибуна дворцовой схолы Валентиниана (364). Событие совершилось в Никомедии. Доведя свои войска до столицы, Валентиниан, в полном сознании невозможности единоличного представительства верховной власти в империи, возвел в сан августа своего брата Валента и, предоставив ему Восток, удержал за собой Запад. Так окончательно наметилось разделение империи на две части. Своего сына Грациана Валентиниан, в обеспечение будущего, провозгласил августом, а не цезарем, когда ему исполнилось 16 лет, не выделяя ему никакой территории.
Валентиниан скончался в 375 году, и ему наследовал Грациан, который женился на дочери Констанция от третьего брака и тем как бы скрепил династический принцип, живший в представлениях тогдашних людей. Когда разразилась страшная катастрофа в Восточной империи после перехода готов за Дунай и в битве при Адрианополе в 378 году пал Валент, Грациан не считал возможным остаться единолично у власти и разделил ее с Феодосием, которому предоставил Восток. У Грациана был младший брат от второго брака его отца, Валентиниан, который, без его ведома и участия, был провозглашен императором в 375 году, когда умер Валентиниан I. Честолюбивая мать Валентиниана II, Юстина, достигла того, что ее сыну была выделена часть империи, Иллирик и Италия с резиденцией в Медиолане. В 383 году был низвергнут военной революцией Грациан, и в империи стало опять два императора: Феодосий и Валентиниан II. Хотя Феодосий поддерживал Валентиниана и низверг изгнавшего его претендента, Максима, своего земляка и боевого товарища, но вскоре Арбогаст, заслуженный военный человек, франк по происхождению, убил Валентиниана и провозгласил императором Запада ритора Евгения. Феодосий не признал его соправителем, собрался в 394 году в поход на Запад и восстановил единство империи; а 17 января 395 года он умер в Медиолане и оставил империю двум своим сыновьям. Старший, Аркадий, был еще в 383 году провозглашен императором и остался на Востоке, с резиденцией в Константинополе; младший, Гонорий, провозглашенный императором перед походом на Запад, был объявлен властителем западной половины империи, с резиденцией в Медиолане. С этих пор империя более не объединялась в одном лице и обе ее половины имели раздельное существование. Но они не представляли двух государств как в сознании современников, так и в унаследованных от прошлого учреждениях: по-прежнему один консул назначался в Риме, другой — в Константинополе, и эти два имени служили для обозначения года по всему римскому миру; по-прежнему законы издавались от имени обоих императоров, по-прежнему языком закона и суда оставался латинский в обеих империях. Так продолжала свое существование единая мировая римская держава в разделении на две половины.