Покончив с крестоносцами, Баязед решил развить успех. Потрясенная разгромом у Никеи Европа увидела в скором времени турецкие конные отряды в Штирнии, османы захватили Морею, и деспот Феодор Палеолог поспешил подтвердить свои вассальные клятвы перед султаном. Затем была опустошена Валахия и Фессалоники. Для Византии гибель крестоносцев грозила новой катастрофой, на этот раз практически неизбежной, поскольку турки вновь блокировали Константинополь. Баязед потребовал от Римского царя сдать ему город, но получил отказ. Тогда османы начали методично опустошать и присоединять к своему султанату последние оставшиеся византийские территории, еще принадлежащие Римской империи. Не снимая, конечно осады. В осажденной столице Империи цена хлеба доходила до 20 золотых монет за хлебец, и множество неприбранных трупов людей, скончавшихся от голода, валялось на улицах Константинополя. Практически не осталось воинов, способных держать в руках оружие и стоять на крепостных стенах. Но Баязед не торопился — он был уверен, что город падет и без штурма. Султан хвалился в своих посланиях царю, что после взятия Константинополя сделает из Святой Софии мечеть, а всех мужчин до 30 лет обрежет и обяжет принять ислам[770].
Обезумевшие константинопольцы, ожидая неминуемой гибели, обвиняли во всем императора св. Мануила II. Они даже хотели сместить царя и поставить вместо него бывшего василевса Иоанна VII Палеолога, который в это время проживал в ставке султана[771]. Едва ли могут быть сомнения в том, что Иоанном VII Палеологом играли, и сам он являлся заложником ситуации. Но, как полагают, в глубине души бывший василевс и нынешний претендент был не очень против нового царствования, надеясь после коронации каким-то хитрым способом избавиться от Баязеда. Скорее, это была наивная мечта, чем реальный план, свидетельствующая, однако, об отсутствии у Палеолога мыслей о предательстве родины[772].
И вновь император разослал послания о помощи во все христианские государства, включая далекую Москву. Особую надежду царь питал в отношении Французского короля Карла VI Валуа (1380–1422), и его послание отличалось исключительной изысканностью. И действительно, христианнейшая Франция, находившаяся в смертельном противостоянии с Англией, нашла возможность выделить Византии отряд маршала Бусико, в состав которого вошли 1200 рыцарей самых знатных и аристократических семей. Сам маршал, человек необычайной храбрости, живая легенда французской армии, всю свою жизнь провел в далеких путешествиях и опасных походах.
В 1396 г. Бусико принял участие в Крестовом походе Сигизмунда Венгерского, под Никополем был ранен и попал в плен, чудом избегнув смерти. Затем его выкупили, и теперь, услышав зов о помощи императора св. Мануила II, маршал с радостью возглавил отряд соотечественников. Однако, как всегда, остальная помощь явно была неадекватна турецкой угрозе. Некоторые государи сочувственно приносили соболезнования, другие — выделили скромные денежные средства для византийцев. Наиболее существенные пожертвования были получены от Московского князя Василия Дмитриевича (1389–1425), но и он не мог помочь войсками. Между тем Бусико с французами начал свой беспримерный поход к Константинополю. Заранее оповещенный об этом, султан Баязед попытался перекрыть ему проход через Дарданеллы, но французский флот пробился через ряды турецких судов и под восторженные крики византийцев в начале 1399 г. вошел в Босфор[773].
Объединив свои скромные силы с французами, св. Мануил II деблокировал Константинополь, а затем совершил вместе с Бусико несколько очень удачных рейдов по азиатскому побережью и даже выходил с маленьким флотом в Черное море. К сожалению, эти локальные победы уже ничего не решали — денег не было, подвоз продовольствия в Константинополь был все равно затруднен. Да и французские рыцари не могли вечно оставаться в Византии — их задачей являлась кратковременная помощь, а не перемена места жительства.
Но и благородный маршал Бусико никак не желал оставлять своего союзника в одиночестве, а потому уговорил императора отправиться вместе с ним в Западную Европу, чтобы наглядно показать, как много может сделать соединенная сила нескольких христианских государей против мусульман. Делать было нечего, и василевс с неохотой согласился. В это время Иоанн VII Палеолог при помощи вездесущего маршала Бусико сумел бежать из ставки Баязеда и вернуться в Константинополь, где состоялось окончательное примирение его с императором св. Мануилом II. Старый василевс настолько поверил племяннику, что оставил того управлять государством. А сам в конце 1399 г. двинулся с французами в путь, направившись для начала в Венецию[774].