Теперь император получил возможность обратиться к Балканам, тем более что вследствие слабости прежних соперников перед ним открывались широкие и ясные перспективы. Благодаря своей выверенной дипломатической игре, св. Иоанн III Ватац вскоре приобрел мощного и надежного союзника — Германского короля Фридриха II Гогенштауфена, самого активного и непримиримого врага Римского папы и папской политики. Как повествуют летописцы, уже на своей коронации Фридрих II, 21-летний юноша, откровенно дал понять, что не намерен становиться слепым орудием в руках Рима. Именно он положил начало традиции независимости Германии от Апостольского престола[127].
Не желая оставаться марионеткой в руках Рима, король вступил в незримую борьбу с папой, который упорно пытался заставить Фридриха II выступить в Крестовый поход. Действительно, поскольку клятва на сей счет была дана, ее нужно выполнять. Но оставался неурегулированным вопрос времени начала похода короля. В какой-то момент понтифик сумел вырвать у Фридриха обещание, что тот выступит не позднее весны 1225 г. Однако в марте 1224 г. германец попросил перенести начало мероприятия в связи с волнениями мусульман на Сицилии. С великим трудом Гонория III удалось убедить перенести крестоносное мероприятие на лето 1227 г. За это король обещал снабдить крестоносцев Востока 100 тысячами унций серебра, предоставить Великому магистру Тевтонского ордена Герману фон Зальцу (1209–1239) флот из 150 судов и набрать армию из 1 тысячи рыцарей, которых эти корабли и должны перевезти в Акру.
В действительности даже теперь Фридрих II не собирался воевать, находя это занятие неумным и чрезвычайно затратным. За спиной у папы он одновременно вступил в тайную переписку с Иоанном де Бриенном, состоявшим регентом при своей малолетней дочери-королеве Иерусалима Изабелле II (1212–1228), и аль-Камилем. Причем оба верили, что смогут использовать Фридриха в собственных целях. Первым разочарование испытал де Бриенн. Когда в 1225 г. Фридриха удалось уговорить на брак с Иерусалимской королевой, германец немедленно заявил свои права, как супруг, на Палестину и заставил франкскую знать Леванта склониться перед ним. Теперь Фридрих II приобрел титул Иерусалимского короля.
С аль-Камилем ситуация выглядела сложнее. Султан Египта в то время был сильно озабочен столкновениями с братом — эмиром Дамаска аль-Муаззамом, установившим союз со свирепыми хорезмийцами, вытесненными из Средней Азии татарами. И вот сейчас султан предложил королю отдать Иерусалим и Палестину в обмен на помощь против брата. Отношения между двумя монархами стали столь тесными, что доверенное лицо султана Фахр-ад-Дин был произведен Фридрихом II в рыцари в знак дружбы[128].
Однако наступал срок начала похода, оговоренный с Римским епископом. Не распространяясь о своих договоренностях с аль-Камилем, опасаясь быть отлученным от Церкви за несоблюдение крестоносной клятвы, 8 сентября 1227 г. Германский император отплыл из Бридзи вместе со своим товарищем ландграфом Людвигом VI Тюрингским (1217–1227), но через несколько дней оба заболели холерой. Пришлось срочно приставать к берегу, но Людвиг скончался еще в море. Фридрих срочно отправил письмо в Рим, в котором обещал, если Господь дарует ему выздоровление, выступить в Крестовый поход в марте следующего года. Но папу Григория IX эта история не растрогала, и 29 сентября 1227 г. он торжественно анафематствовал Германского императора. Если бы Фридрих играл эту партию пассивно, то вслед за этим мог потерять права на Сицилийскую корону — ведь остров по-прежнему считался в собственности Римской кафедры. Но император был опытным игроком, а потому сделал еще более ловкий ход: невзирая ни на что, 28 июня 1228 г. отплыл в Святую землю. Общественное мнение тут же склонилось в его сторону. По Европе пронеслась целая серия пророчеств, будто именно Фридриху даровано Богом вернуть Иерусалим христианам, и когда король прибьет свой щит к сухому дереву, проклятому Христом, оно немедленно расцветет. Явно не в пользу Григория IX короля сравнивали со Спасителем, гонимым первосвященником Каиафой[129].
Однако ситуация за это время существенно изменилась. От приступа дизентерии скончался враг аль-Камиля аль-Муаззам, вследствие чего султан перестал нуждаться в военной помощи императора. А в марте 1228 г. при родах умерла Изабелла II, даровав жизнь своему сыну Конраду. Теперь Фридрих Гогенштауфен автоматически из короля Иерусалима переходил в статус регента своего сына, наследственного монарха Святого города. Но эти обстоятельства не смутили Фридриха. 21 июня 1228 г. он прибыл на Кипр, сместил Иоанна де Ибелина, регента юного короля Генриха I (1218–1253), и подтвердил свои права на доходы от острова. Хуже обстояли дела в Палестине, где тамплиеры и госпитальеры не спешили помогать королю, ссылаясь на его отлучение от Церкви. В действительности они ревновали императора к Тевтонскому ордену, которому тот оказывал большую денежную помощь. Но и это не обескуражило короля. Он вернулся к тайным переговорам с аль-Камилем и Фахр-ад-Дином, подкрепляя свои письма маневрами крестоносной армии из Акры в Яффу по пути короля Ричарда Львиное Сердце. Поскольку в это время аль-Камиль вместе с братом аль-Ашрафом, правителем Джазира, осаждал Дамаск, где скрывался их племянник ан-Насир Дауд, сын покойного аль-Муаззама, присутствие Гогенштауфена с сильной армией становилось серьезным фактором, который нельзя было не учитывать.