На этот раз его противником стал не очередной узурпатор, а порфирородный царь Юстиниан II, томящийся в ссылке на краю земли, в Херсоне, где вино и оливки казались невиданной роскошью. Хотя Херсон и признавал над собой политическую власть Византийской империи, никакой римской администрации в нём не было. Население жило своим республиканским строем, не собираясь демонстрировать особые знаки внимания и почтения к бывшему царю, чьё лицо было изуродовано наподобие того, как наказывают разбойников. На счастье Юстиниана, около него оказалась небольшая группа бывших военных товарищей, решивших связать с ним свою судьбу.
Казалось, этот день никогда не наступит, но когда в Херсон пришла весть о свержении Леонтия, Юстиниан настолько осмелел, что стал совершенно открыто поносить императора Тиверия[845]. Горожане настолько взволновались, что, от греха подальше, даже хотели отправить Юстиниана обратно в столицу, чтобы новый царь решил судьбу бывшего монарха. Узнав об этом, Юстиниан не стал мешкать и бежал из Херсона в город Дорос, где проживали готы, находившиеся в подчинении у хазар. Через посредство одного хазарского сановника Юстиниан добился аудиенции у Хазарского хана Ибузира, который оказал ему пышный приём и даже предложил молодому вдовцу (императрица Евдокия уже к тому времени почила в Бозе) в жёны свою сестру — Юстиниан согласился. При крещении новая супруга по настоянию бывшего царя приняла имя Феодора — в память о святой императрице Феодоре, жене императора св. Юстиниана Великого.
С разрешения хана Юстиниан поселился в Фанагории, и, казалось, новый родственный союз даст ему некоторые надежды на возвращение к власти. Как человек, проведший детство и юность при дворе, прекрасно зная все хитросплетения высшей политики, Юстиниан понимал всю непрочность положения императора Тиверия и исподволь вёл активные переговоры с варварскими вождями, надеясь получить от них помощь в реализации собственных планов.
Но, в действительности, в Константинополе зорко присматривали за Юстинианом, и когда в столицу дошли сведения о его перемещении и новых обстоятельствах жизни, император Тиверий распорядился направить к хану посольство с требованием выдать неугомонного Юстиниана. Поскольку просьба Константинополя была подкреплена щедрым подарком в денежной форме, хан соблазнился и направил в Фанагорию своих слуг с приказом убить Юстиниана. Но эта миссия не осталась в тайне, поскольку один из старых слуг Феодоры сообщил ей о предстоящем убийстве, а та, исполняя долг жены, предупредила своего супруга о нависшей над ним опасности. Когда посольство прибыло, Юстиниан каким-то образом сумел заманить к себе посланца хана и своими руками задушил вначале его, а затем и правителя Боспора, который должен был принять участие в убийстве бывшего императора.
Очевидно, ему больше ничего не оставалось делать, как идти напролом к желанной цели — не было никаких сомнений, что император Тиверий и хан не оставят его в покое и, рано или поздно, доведут свой замысел до логического завершения. Юстиниан отослал верную жену обратно к её брату, а сам вместе с небольшой группкой друзей сел в обычную рыбацкую лодку и отплыл в Балаклаву, обогнув Таврический полуостров. Оттуда он вызвал своих соратников (судя по именам, этнических армян), прозябавших в Херсоне, предложив им крайне рискованный план, имевший целью возвращение царского титула. Те явились по зову претендента и составили маленький отряд в десять человек, во главе которого Юстиниан направился в Константинополь. Если что и было у бывшего царя в избытке, так это смелости, решительности и умения презирать опасность.
Проплывая на своём суденышке мимо устья Днестра и Днепра, заговорщики попали в страшную бурю. Волна заливала лодку, и всем казалось, что нет никакой возможности спастись. Как христиане, приближённые Юстиниана посчитали, что Господь не попускает им вернуться в столицу, поскольку бывшим царём двигали жажда мести и гнев к врагам. Поэтому один из заговорщиков обратился к Юстиниану с просьбой: «Владыка! Нам грозит погибель. Дай обет Богу за своё спасение, что если Он возвратит тебе царство, ты не станешь мстить никому из своих врагов». Но в ответ прозвучали такие слова Юстиниана: «Если я пощажу кого-нибудь из своих врагов, то пусть Бог меня потопит!». Наверное, как мы увидим по последующим событиям, это был переломный момент в сознании Юстиниана. В ситуации, когда всё решала его личная воля, он сделал окончательный выбор, и далеко не в пользу христианских добродетелей.
845