Но тирании Юстиниана вскоре наступил конец, который он сам же стремительно приближал. Ревизуя в очередной раз список своих врагов — реальных и вымышленных, император вспомнил и о том Богом забытом городке, где некогда пребывал в ссылке. Впрочем, есть мнение, что карательная экспедиция в Херсон должна была попутно решить вопрос обеспечения безопасности этого края от хазар, давно уже присматривавшихся к нему. Во всяком случае, войско собралось огромное, и для его снаряжения пришлось прибегнуть к «самообложению» патрициев и населения столицы. Командовал флотом и войском патриций Стефан, помощником которого стал спафарий Илия, должный по окончании операции возглавить управление Херсоном. На корабле оказался и тот злосчастный сановник Вардан, который когда-то рассказал императору Тиверию II свой пророческий сон, попав за это в ссылку. Теперь ему по приказу царя меняли место заточения.
Высадившись в Херсоне, Стефан арестовал хазарского начальника, некогда не отдавшего Юстиниана в руки императора Тиверия, 40 знатных жителей и их семьи, отослав затем в Константинополь на верную смерть. Сам же он, движимый некоторыми личными мотивами, устроил настоящую бойню: семерых местных знатных лиц спалил заживо, а двадцать человек утопил в море. Многих молодых местных жителей из числа «попроще» Стефан разрешил своим солдатам забрать в рабство. Но всё же вследствие медлительности карательных войск многие херсонцы успели бежать вглубь материка и остались живы[860].
Не известно почему, но вскоре из Константинополя пришло известие, будто император не доволен действиями Стефана и повелел ему возвратиться в столицу. Как полагают, Юстиниан посчитал, что Стефан слишком милостив по отношению к мирному населению[861]. Был октябрь месяц, и на обратном пути флот попал в страшную бурю, следствием которой стали ужасающие потери среди римских солдат. Несколько дней подряд после шторма море выносило их трупы на всём побережье Малой Азии[862].
Но и эта неудача не отрезвила Юстиниана II, который снарядил новую экспедицию и довести экзекуцию до конца. Пока снаряжалось войско, жители Херсона успели узнать о том, что их ожидает в ближайшем будущем, и обратились к Хазарскому хану с просьбой взять их под свою власть. В свою очередь, и Ринотмет получил известия об отложении Херсона, что только укрепило его в мыслях жестоко наказать «бунтовщиков». Однако он явно не рассчитал свои силы, почему-то пребывая в уверенности, что Илия, оставшийся в Херсоне, сам сможет произвести экзекуцию. Поэтому царь не стал выделять на этот раз большие средства на экспедицию — впрочем, возможно, у него уже не оставалось для этого резервов.
Для усмирения города и в помощь Илии он направил патриция Георгия по прозвищу «Сириец», при котором было всего 300 воинов. По приказу царя патриций должен был навести порядок в городе, покарать виновных, снять Илию с должности и переправить в столицу Вардана, чьи нескрываемые амбиции и опасные разговоры, слухи о которых достигли Константинополя, уже стали раздражать царя. Но граждане Херсона пошли на жестокую хитрость: они отказали впустить римские войска в город, разрешив проезд в него только начальникам, которых тут же перебили. Имперских солдат убили хазары, оказавшиеся неподалеку. Как обычно, лучшая защита — нападение; поэтому Херсонес провозгласил себя независимым от Юстиниана городом и провозгласил императором ссыльного патриция Вардана.
Это известие окончательно вывело Юстиниана Ринотмета из себя. Впав в дикую ярость, он приказал зарезать детей Илии, не сумевшего исполнить его приказы, а жену сановника выдал замуж за её же раба-негра, имевшего безобразный внешний вид[863]. Осенью 711 г. он снарядил новую экспедицию в Херсон под руководством патриция Мавра, повелев тому полностью уничтожить непокорный город и перебить всех его жителей. Пока Ринотмет готовил месть, Вардан, не мешкая, отправился к хазарскому хану с просьбой о помощи. Конечно, и на этот раз, как и в случае с Юстинианом Ринотметом, личный успех должен быть оплачен из государственных денег и за счёт новых уступок варварам. Но недавний прецедент Юстиниана показал всем, что этот путь к власти является наиболее коротким.
Мавр тронулся в путь, но экспедиция была снаряжена очень плохо. Когда через некоторое время флот пристал к берегу и началась осада, штурм по естественным причинам — плохая подготовка войск — всё время откладывался. А затем к Херсонесу подошли крупные силы хазар вместе с Варданом. Посчитав своё положение безнадёжным, Мавр сдался им, понимая, что мстительный император никогда не простит ему невыполненный приказ. Как свидетельство своей покорности, он признал Вардана императором и вверил тому свои войска, которые срочно были приведены к присяге новому Римскому царю, принявшему более благозвучное имя — Филиппик.
861
862