— Впрочем, — усмехнувшись, сказала Оро, остановившись перед Лайеном, — я могу предложить и другой вариант.
— Какой? — с надеждой поднял голову Охраняющий.
— Я готова обменять маленького мага на… — она опять обвела взглядом всех троих, — на кого-нибудь из вас!
Лайен в ужасе отшатнулся. А Коннору показалось, что на него разом обрушились своды высокого зала, и сердце перестало биться! Он застыл на месте и закрыл глаза. Вот оно, предчувствие беды! Поворот! Но такого он не мог себе даже представить!
Напряжение, сковавшее магов после слов сивиллы, нарастало. Гор, бросив взгляд на Коннора, медленно покачал головой и перевел взгляд на Охраняющего. Бледный Лайен сжал кулаки и смотрел только на спящего Уиллиса.
Коннор открыл глаза и теперь стоял с каменным лицом, не сводя глаз с Оро. Он уже готов был произнести роковое слово. Но его опередил Охраняющий.
— Я! — Лайен сделал шаг вперед и ударил себя в грудь. — Возьми меня! Только верни сына!
— Тебя… — старуха пристально взглянула на него, обошла вокруг Охраняющего и медленно покивала головой. — Что ж… Правда, не знаю, годишься ли ты для этой работы. Ты слишком добр. И даже когда доброта используется во зло, это не делает тебя самого злым…
Она провела рукой перед глазами Лайена и он как будто увидел прокручивающееся перед глазами кино. Вот он излечивает демона Базерта…вот выслушивает признание Фил о спасении Коннора…
— Но можно попробовать, — Оро покосилась на стол, уставленный колбами и ретортами.
Она опять обошла вокруг Охраняющего, замершего с отчаянным выражением лица.
— Это будет даже интересно…Бывший член Совета — владыка подземного мира! — пробормотала старуха. — Ты достаточно упрям.
— Я — готов! — крикнул Лайен, схватив ее за руку. — Отпусти Уиллиса!
— Не торопись! — резко отшатнувшись, повысила голос Оро. — Здесь все решаю я!
Лайен опустил голову и обхватил ее руками. Гор сжал ему плечо и слегка тряхнул.
— Леди, — ухмыльнулся он, тоже шагнув к старухе, — может быть, выберете меня?
Бывший демон приложил руку к сердцу и, взмахнув воображаемой шляпой, отвесил насмешливый поклон. Оро медленно подошла к нему и хмуро уставилась на Гора, вызывающе скрестившего руки на груди.
— Сын Гарольда… — пробормотала старуха, вглядываясь в его лицо. — Келли многое дала тебе, дерзкий…И ты думаешь, что сумеешь все преодолеть…
Оро хмыкнула.
— Хотя, признаю, выбор был бы неплох…Ты умен и умеешь распорядиться своими знаниями…Ты бесстрашен и любишь рисковать… Но твоя бесшабашность…Что ж…Это тоже интересно!
Коннор, слушал весь этот разговор, стиснув зубы. Он уже понимал, что единственный правильный выбор предстоит сделать ему. Стараясь отогнать образ Филлис, стоявший у него перед глазами, он заставлял себя думать о Коне. 'Я спасу тебя, мой мальчик! Фил — прости! Пойми меня!' Холодное пламя отчаяния заполнило его грудь и заставило до боли сжаться сердце. Коннор представлял себе, какой удар нанесет Филлис, как она будет страдать, но понимал, что положение безвыходное. Две будущих жизни — за одну нынешнюю. И даже если эта жизнь — его, он должен сделать этот выбор. Теперь он понял предостережение Узнавшего Суть Вещей! 'Любовь делает нас слабыми…'
Если бы не Филлис и Кон! Коннор скорее погиб бы, сражаясь с холодной волей высших магов, чем согласился вновь стать Повелителем Тьмы! Теперь же он думает только об одном: как спасти самых любимых людей! Его прошлое, Повелитель и подземный мир вставали у него перед глазами, и Коннор всем сердцем ощутил холод подземелий и жгучий огонь ярости. Тогда, разрываясь между любовью к Филлис и демонической сущностью, он умел сдерживать себя. Как все будет теперь? Коннор знал только одно: он скорее убьет себя, чем позволит хоть одному волоску упасть с головы Кона или Филлис. 'Что ж, — горько размышлял он, — это еще один довод к тому, чтобы выбрать путь Повелителя. Только я смогу удерживать подземный мир вдали от Защитниц, от Кона. А там…будет видно! Не зря же я стал Мастером! И силы мои останутся при мне!'.
— Возьми меня, — решившись, медленно произнес Коннор, не глядя на своих попутчиков. — Я больше всех подхожу для этой работы.
У него хватило сил усмехнуться и добавить:
— Она мне уже знакома.
Гор шагнул к нему и положил руку на плечо.
— Коннор!
Тот повел сильным плечом, сбрасывая руку друга.
— Когда ты сделаешь это, — сделав шаг к старухе, холодно спросил Коннор, — ты оставишь детей в покое? Навсегда?
Старуха, пристально глядя на него, медленно кивнула.
— Тогда — начинай!
— Ты торопишься… — пробормотала Оро, — боишься передумать…
— Я не передумаю!
— Это хорошо…
Старуха обошла со всех сторон высокую фигуру Коннора, как бы оценивая, насколько хорош выбор.
— Да… — одобрительно покивала она, продолжая бормотать, — ты сможешь! Я чувствую в тебе силу и волю…Ты можешь быть жесток, если знаешь, что прав…Ты умеешь добиваться своего…Правда, слишком привязан к земным страстям… Но это ничего…Страсть усиливает могущество…
Коннор сжал кулаки, стараясь не глядеть на бледного Лайена, не сводящего с него широко раскрытых глаз, на хмурого Гора.
— Довольно! Нечего разглядывать меня, как лошадь на ярмарке! Отдай ребенка, и пусть они все убираются отсюда!
— Ну…Зачем же так торопиться? Я еще не сделала выбор.
Старуха ухмыльнулась.
— Я могу дать вам время… попрощаться с прошлой жизнью!
Коннор на мгновение представил себе, как прекрасные глаза Филлис наливаются слезами, увидел ее отчаянно протянутые к нему руки и тряхнул головой, прогоняя это видение.
— Нет! — резко ответил он. — Мне не нужно прощаться! Я готов! Верни мальчика!
Оро скептически улыбнулась.
— И все же ты боишься!
— Ты! Осторожнее, старуха! — Коннор напрягся и поднял руку, сжатую в кулак. — Ты лишила меня магических сил, но человеческие еще остались!
— О! — Оро сделала шаг назад, но продолжала прежним насмешливым тоном. — Ты же не ударишь старую женщину, Мастер!
— Ты не женщина! — угрожающе наклонил голову Коннор. — Ты — исчадие ада!
Он сделал еще один шаг к старухе, и вдруг Оро резко выпрямилась и вытянула вперед руку с посохом. Коннору показалось, что он со всего маху ударился о бетонную стену.
— Ну, что? — насмешливо спросила старуха. — Поиграем?
Коннор отступил.
— Давай закончим эту игру, — устало произнес он. — Делай свой выбор и верни мальчика!
— Нет! — отрезала Оро. — Зелье еще не готово. Но завтра утром я сама призову вас. А пока…я буду думать! Вы свой выбор уже сделали, а я — еще нет!.
Магические путешественники молча стояли перед монастырем. И все они думали об одном и том же. Каким образом Оро смогла перенести их сюда, не понял никто из них. Всего минуту назад они еще стояли на мраморных плитах огромного зала, а через мгновение, как будто размывшись в пространстве и времени, уже оказались здесь, на вершине горы.
Каждый из магов старался не смотреть на другого. Лайен, потупив глаза, глядел себе под ноги. То, что предстояло им, выбор, который сделает Оро, переворачивал жизнь каждого. И это был такой поворот судьбы, к которому никто из них не был готов. Пожалуй, только смутные предчувствия Коннора как-то подготовили его к этому выбору. Но и для него это было слишком тяжелым ударом. А для Охраняющего удар был смертельным. Лайен прекрасно понимал, что выбери Оро его, это будет равносильно смерти. И он был готов к ней. Единственное, что беспокоило его — судьба Памелы и сыновей! 'Ничего, — успокаивал себя Охраняющий, — сестры, Коннор, Гор…Они поддержат их. Семья не распадется, — горько усмехнулся он, — даже если меня не будет! А магия…Нет! Пусть она тоже уйдет!'
Коннор задумчиво смотрел на розовеющие вершины гор и, сунув руки в карманы, прислонился к большому плоскому камню, на котором любили сидеть Гор и Пэт. Не глядя на своих спутников, он произнес:
— Думаю, не стоит говорить Защитницам о…обо всем этом…
— Согласен, — задумчиво кивнул Лайен.