На роль исполнителя нашли испанца Рамона Меркадера. Выпускник кулинарного училища, он работал в отеле «Ритц» в Барселоне, участвовал в гражданской войне в Испании. Его мать, Мария Каридад, тоже была агентом НКВД, завербовал ее все тот же Эйтингон. Уже через пять дней после первого покушения будущий убийца проник в дом Троцкого. Он называл себя Жаком Морнаром, сыном бельгийского дипломата, а пользовался фальшивым канадским паспортом на имя Фрэнка Джексона.
20 августа 1940 года Меркадер пришел к Троцкому, несмотря на жару, в плаще и шляпе и попросил Льва Давидовича прочитать написанную им статью и высказать свое мнение. Когда Троцкий взялся за чтение, Меркадер вынул ледоруб (еще у него с собой был молоток и пистолет) и, закрыв глаза, со всей силой обрушил его на голову Троцкого. Он надеялся убить Троцкого одним ударом и убежать. Но бывший председатель Реввоенсовета вступил с ним в борьбу. И от растерянности Меркадер даже не сумел воспользоваться пистолетом. Услышав шум, вбежали охранники и схватили убийцу.
На следующий день Троцкий умер в больнице. Проститься с ним пришли триста тысяч человек. Почти через год нарком Берия отправил Сталину записку: «Группой работников НКВД в 1940 году было успешно выполнено специальное задание. НКВД СССР просит наградить орденами Союза шесть товарищей, участвовавших в выполнении этого задания».
Сталин написал: «За (без публикации)».
Мать убийцы Троцкого Каридад Меркадер и Наум Эйтингон получили высшие ордена Ленина, Лев Василевский и Павел Судоплатов — ордена Красного Знамени, Иосиф Григулевич и Павел Пастельняк — Красной Звезды. За пять дней до нападения гитлеровской Германии на Советский Союз, 17 июня 1941 года, соучастники убийства бывшего председателя Реввоенсовета Республики и создателя Красной армии Льва Троцкого получили в Кремле ордена из рук председателя Президиума Верховного Совета СССР Михаила Ивановича Калинина.
Каридад Меркадер, оперативный псевдоним Мать, впоследствии покинула Советский Союз. Она предпочла жить во Франции. За то, что она пожертвовала своим сыном, ей была установлена пожизненная пенсия. Она умерла в 1975 году.
Рамон Меркадер на суде не признался, что работает на Советский Союз. Это понравилось в Москве. Советская разведка пыталась вызволить его из тюрьмы, но не удалось. Убийца Троцкого отсидел свои двадцать лет от звонка до звонка. Он вышел на свободу только в 1960 году. Его привезли в Советский Союз.
Уже прошел XX съезд, где было впервые сказано о сталинских преступлениях, уже были реабилитированы многие жертвы террора и наказаны палачи. К уголовной ответственности привлекли тех, кто руководил Рамоном Меркадером, — Судоплатова и Эйтингона. Но убийцу Троцкого встретили как героя. Правда, все было сохранено в тайне. Закрытый указ о присвоении ему звания Героя Советского Союза «за выполнение особого задания и проявленные при этом героизм и мужество» был подписан 31 мая 1960 года.
8 июня «Золотую Звезду» Меркадеру вручил в Кремле председатель КГБ Александр Николаевич Шелепин. В Москве убийце Троцкого выдали советский паспорт на имя Рамона Ивановича Лопеса. Устроили на работу в Институт марксизма-ленинизма при ЦК КПСС. Дали квартиру. Он жил не один — женился на мексиканке, которая носила ему передачи в тюрьму. В Москве он не прижился и в октябре 1974 года уехал из Москвы на Кубу, где не было снега и тоскливых аппаратчиков, где говорили по-испански и где ему дали звание генерала и нашли работу в министерстве внутренних дел.
На Кубе Меркадер умер от саркомы 18 октября 1978 года. Один из самых знаменитых боевиков XX столетия прожил всего пятьдесят девять лет, из них двадцать лет — треть жизни — он провел в тюрьме. Похоронили его в Москве, на Кунцевском кладбище, тайно. Большую часть своей жизни он выдавал себя за другого человека. И похоронили его тоже под чужим именем.
Чекисты уничтожили всю семью Троцкого. Правда, история смерти его второго сына, Льва Седова, остается загадкой. Лев Львович Седов унаследовал от отца бойцовский характер. Он взял фамилию матери, ушел из Кремля и поселился в общежитии рабфака, чтобы никто не обвинил его в использовании громкого отцовского имени. Лев Седов последовал за родителями в эмиграцию и стал верным помощником отца. Он жил в Париже и пытался сплотить единомышленников, не подозревая, что окружен осведомителями советской разведки. Рядом с ним постоянно находился агент советской разведки Марк Зборовский (оперативный псевдоним Тюльпан), завербованный в 1933 году. Донесения Тюльпана докладывались лично Сталину. Разговоры Льва Седова подслушивались, его почта перехватывалась.