Планы сторон. В США был разработан план действий, предусматривавший захват на главном театре в Карибском море и Мексиканском заливе принадлежавших Испании островов Куба и Пуэрто-Рико, а также других, более мелких ее владений в том же районе. Для этого намечалась высадка крупного десанта, которому должна была предшествовать морская блокада побережья противника.
Для проведения намеченной высадки крупного десанта требовались войска, на формирование и обучение которых надо было затратить несколько месяцев.
Морские силы США в начале войны были разбиты на три основных отдельных отряда.
Главные силы (под командой контр-адмирала Сэмпсона), предназначенные для блокады острова Кубы, состояли из броненосного крейсера, двух броненосцев, четырех мониторов, девяти крейсеров, пяти канонерских лодок, семи миноносцев и нескольких вспомогательных судов.
«Летучая эскадра» под командой командора Шлея в составе двух броненосцев, броненосного крейсера и двух крейсеров была сосредоточена на Гемптонском рейде. Эскадра Шлея имела среднюю скорость 20 узлов и по замыслу командования должна была быть направлена в любой пункт своего побережья, вблизи которого могли появиться испанские военные корабли. На нее же возлагалась задача отвлекать испанские силы от острова Куба, где американцы намеревались высадить свой основной десант.
Особая северная сторожевая эскадра из одного крейсера и четырех вспомогательных крейсеров была собрана у Нью-Йорка под командой коммодора Хоуэлла. В ее задачу входила также оборона побережья.
Американцы считали необходимым быстро разбить испанские силы на Филиппинах и овладеть ими, прежде чем испанцы успеют получить подкрепление из метрополии.
Испанское командование не имело четкого плана войны. Эскадре, состоявшей из лучших кораблей испанского флота, в первую очередь была поставлена задача обеспечить свободу сообщения с Кубой. Из остальных кораблей, которые к началу войны оказались совершенно небоеспособными, предполагалось по мере их готовности дополнительно составить эскадру для защиты колониальных владений.
Кроме того, испанское правительство, посылая эскадру Серверы, стремилось приковать внимание американского флота к Антильским островам и предотвратить возможность похода американской эскадры на Канарские острова, где американцы могли бы захватить базы для дальнейших действий против Испании в Европе. Но опасения испанцев были неосновательными, так как с началом войны усилия американского командования были направлены на организацию действий против острова Кубы и охрану своего атлантического побережья.
Действия против острова Кубы на первом этапе войны были вялыми и нерешительными. Выделенная для этого эскадра из трех броненосных кораблей, нескольких мониторов и миноносцев сумела организовать блокаду, и то недостаточно эффективную, лишь северо-западной части острова Карденас с портами Гавана и Матансас. У остальной, большей части острова находилось лишь несколько вспомогательных крейсеров и канонерских лодок, действия которых существенного значения не имели. В целом блокада не была эффективной.
Боязнь за свое побережье, береговая оборона которого была организована очень слабо, привела к распылению американских сил (три эскадры) и затяжке действий по высадке десанта на остров Куба, которая усугублялась еще и неготовностью сухопутных войск к десантным действиям. В результате американцы не сумели произвести высадку десанта на остров Куба до прибытия испанской эскадры, которая к началу войны находилась более чем в 2000 миль от Кубы.
Пассивная оборонительная позиция эскадры Шлея у своего побережья (Гемптонский рейд) и двойственные задачи, поставленные перед другой эскадрой, – блокада острова Куба и поиск на дальних подступах к острову кораблей испанской эскадры – привели к тому, что американцы не организовали перехвата эскадры Серверы на пути ее движения и допустили испанцев к острову Куба.
Прорыв испанской эскадры к острову Куба. Испанская эскадра вышла из района Канарских островов в ночь на 29 апреля 1898 г. Из-за аварий машин, неполного запаса угля, отставания одного крейсера и буксировки трех миноносцев эскадра двигалась медленно, в среднем со скоростью 6–7 узлов.
В конце перехода Сервера допустил оплошность, подойдя днем для пополнения запасов угля к острову Мартиника. Здесь он был обнаружен американским крейсером, который сообщил об этом в Вашингтон. Но американское морское командование проявило полную неспособность помешать движению испанской эскадры. Расстояние от Зеленого Мыса до Антильских островов в 2100 миль испанская эскадра прошла за 14 суток. С 19 мая она стала базироваться на Сантьяго.