Обстановка на море на первом периоде войны сложилась благоприятно для Японии. Более слабые русские морские силы не сумели помешать высадке японских войск и перевозкам военных грузов, но японский флот, как и армия, не достиг намеченной цели – уничтожения русского флота и обеспечения за собой безраздельного господства на море. Русская эскадра, особенно в период командования С.О. Макарова, держала японский флот в постоянном напряжении, угрожая морским сообщениям и приморским флангам японских сухопутных войск.
В феврале 1904 г. отношения между Россией и Японией настолько обострились, что русское морское командование допускало возможность внезапного нападения со стороны Японии.
В связи с этим командующий 1-й русской Тихоокеанской эскадрой вице-адмирал Старк, опасаясь закупорки выходов из порт-артурской гавани путем затопления противником пароходов, по приказанию наместника вывел эскадру на внешний рейд. Таким образом, неудовлетворительное состояние базирования русского флота сразу же, как только создалась реальная угроза войны, поставило его командование в тяжелое положение.
Для охраны эскадры на рейде в ночное время высылались в дозор два миноносца, которые держались в 20 милях от рейда. Дозорные миноносцы несли отличительные огни. В случае обнаружения подозрительных кораблей им было приказано воззращаться на рейд для доклада. Оружие применять запрещалось. В 10 милях в поддержке дозора находилась канонерская лодка. Однако в ночь на 9 февраля канонерская лодка не вышла из-за повреждения машины. Кроме того, два дежурных крейсера на рейде всегда были готовы к немедленному выходу в море, два других корабля назначались дежурными по освещению: они должны были освещать прожекторами подходы к рейду.
С наступлением темноты повышалась боевая готовность всей эскадры: прекращалась связь с берегом, на всех кораблях частично производилось затемнение. Но корабли, производившие погрузку угля, были ярко освещены. Маяки не были потушены.
Однако эти меры не обеспечивали безопасности стоянки эскадры. Большим упущением командования был отказ от организации разведки и плохая связь с берегом.
6 февраля, в день разрыва Японией дипломатических отношений с Россией, командующий японским флотом получил приказание начать военные действия и вышел в море. Главные силы японского флота под командованием Того направились к Порт-Артуру, а отдельный отряд под командованием Уриу – к Чемульпо.
Замысел адмирала Того состоял в следующем:
– отряду адмирала Уриу уничтожением русских кораблей в Чемульпо обеспечить высадку авангарда 1-й армии;
– главным силам ночной атакой миноносцев и на следующий день огнем артиллерийских кораблей уничтожить русскую эскадру или настолько ослабить ее, чтобы в дальнейшем можно было беспрепятственно производить высадку войск и перевозку грузов.
8 февраля около 17 час. 00 мин. командующий японским флотом, находясь в районе острова Роунд, послал восемь миноносцев к порту Дальний; для атаки русской эскадры на порт-артурском рейде у японцев осталось всего 10 миноносцев.
При подходе к Порт-Артуру японцы обнаружили русские дозорные миноносцы, так как на них были включены отличительные огни, и легко уклонились от них.
Атаки японскими миноносцами русской эскадры в ночь на 9 февраля 1904 г.
В период с 23 час. 28 мин. до 00 час. 45 мин. японские миноносцы атаковали русскую эскадру, корабли которой стояли на внешнем рейде. В результате этой атаки были повреждены эскадренные броненосцы «Ретвизан», «Цесаревич» и крейсер «Паллада».
Атака японскими миноносцами русской эскадры облегчалась:
– слабостью обороны русской эскадры;
– внезапностью нападения;
– наличием у японцев точных данных о диспозиции русской эскадры и организации обороны;
– включением на русских кораблях прожекторов при отражении атак японских миноносцев.
Следует отметить, что часть японских кораблей, участвовавших в атаке, действовала из английской базы Вэйхайвэй. Этот факт участия англичан в военных действиях против России не единичен. В ходе войны английские военные и торговые суда обеспечивали японское командование разведывательными данными, а английские наблюдатели и корреспонденты, находившиеся при японских частях, по существу, являлись военными советниками. Следовательно, Англия оказывала Японии не только экономическую, но и военную помощь.