Военного флота к началу Пунических войн Рим не имел.
Таким образом, из краткой характеристики вооруженных сил Рима и Карфагена видно, что римская армия была сильнее карфагенской. Она превосходила ее не только более совершенной тактикой. Римская армия превосходила карфагенскую еще и тем, что она комплектовалась из представителей рабовладельческого класса. Она воевала за интересы своего класса и, следовательно, была заинтересована в победе. Ее моральный дух был выше, чем у наемной карфагенской армии, воевавшей за деньги.
Но зато римляне к началу Пунических войн ничего не могли противопоставить сильному карфагенскому флоту. Римляне создали флот только в ходе Первой Пунической войны, когда они поняли, что их армия без флота не сможет добиться победы над Карфагеном.
Первая Пуническая война. Непосредственным поводом к войне явилась попытка занятия карфагенскими войсками в 264 г. до н. э. города Мессины в Сицилии. В том же году римляне переправили в Сицилию свои войска и заняли Мессину.
Имея сильную армию, римляне к 260 г. до н. э. овладели почти всей Сицилией. Не удалось им захватить лишь приморские города, гарнизоны которых поддерживал карфагенский флот. Деятельность карфагенского флота в этот период была направлена на разорение побережья противника и нарушение его морской торговли.
Пока римляне воевали на Апеннинском полуострове и имели со своими противниками общие сухопутные границы, они могли решать свои военные задачи силами одной сухопутной армии. Теперь же, на опыте первых лет войны, римляне поняли, что вести успешную борьбу с Карфагеном, который не имел с Римом общей сухопутной границы и у которого был сильный военный флот, силами лишь одной сухопутной армии нельзя. И они энергично принялись за строительство флота. Типы кораблей и технику кораблестроения римляне заимствовали у греков и карфагенян. За короткий срок было построено 120 судов, из них 100 пентер и 20 трирем (римское название греческой триеры). Римская пентера имела водоизмещение – 116 т, длину – 31 м, ширину – 5,5 м, осадку – 1,2 м.
Одновременно со строительством кораблей шла деятельная подготовка личного состава. Командный состав, воины и матросы кораблей набирались из свободных граждан. Обучение личного состава началось на специально выстроенных на берегу макетах задолго до того, как были готовы корабли.
Тактика карфагенского флота заключалась в нанесении противнику таранного удара. Такая тактика требовала хороших маневренных качеств кораблей и натренированности личного состава.
Римляне не имели опыта в кораблестроении, и поэтому их корабли были тихоходнее и менее поворотливы, чем корабли карфагенян.
Личный состав карфагенского флота превосходил своей выучкой экипажи римских кораблей.
Римская трирема
Все это привело к тому, что римляне решили использовать в морских боях преимущества своих воинов в рукопашном бою.
Они стали развивать тактику абордажного боя. Для этого корабли римлян, кроме тарана, имели абордажные мостики – «вороны». «Ворон» представлял собой стрелу, установленную на носу корабля; в верхней части стрелы имелся блок, через который на тросе подвешивался металлический груз в форме клюва; к стреле прикреплялся помост длиной более 5 м и шириной более 1 м. Обычно до встречи с противником стрела вместе с помостом с помощью троса была поднята. При сближении с противником стрелу с помостом поворачивали в сторону вражеского корабля и опускали на него. Металлический груз падал и пробивал палубу. Римские солдаты перебегали по мостикам на неприятельский корабль и решали исход боя рукопашной схваткой.
«Ворон»
Таким образом, тактика римских кораблей состояла в том, чтобы, сближаясь с противником, не допустить таранного удара с его стороны, самим же с помощью «ворона» сцепиться с неприятельским кораблем и решить исход боя рукопашной схваткой. Впервые «ворон» был успешно применен в 260 г. до н. э. в бою у Липарских островов (северное побережье Сицилии). Несмотря на все попытки карфагенян нанести римским кораблям таранные удары, их везде встречали абордажные мостики. В результате боя римляне, несмотря на численное превосходство противника, захватили 31 и потопили 14 карфагенских кораблей.