Экспедиция римлян в Африку. Бой у мыса Экном. После победы у Липарских островов римляне не стремились к уничтожению неприятельского флота, а решили осуществить вторжение своей армией через море в Африку, т. е. с помощью флота перенести военные действия в Северную Африку с целью нанесения удара по самому Карфагену. Здесь мы встречаемся с уже известной по опыту греко-персидских войн формой совместного использования армии и флота. Однако римляне находились в более трудных условиях, чем персы в 490 г. до н. э., так как они могли ожидать на переходе в Африку противодействия больших сил вражеского флота, тем более, что они не сумели лишить карфагенский флот его баз в Сицилии.
Действительно, получив сведения о приготовлениях римлян, карфагеняне решили разбить римский флот с десантом на переходе морем. Для этого они отправили к южным берегам Сицилии свой флот под командованием Гамилькара.
Римские войска были посажены на транспорты, и вся экспедиция под командованием консулов Лиция Манлия Вульсона и Марка Аттилия Регула в 256 г. до н. э. направилась в Африку. Идя вдоль берегов Сицилии, римляне у мыса Экном встретились с карфагенским флотом. Разыгравшийся бой был одним из крупнейших морских боев древности. У римлян было в этом бою 330 кораблей, у карфагенян – 350.
Учитывая возможность нападения карфагенского флота на переходе морем, римляне выработали специальный походный строй, который обеспечивал защиту транспортов с войсками со всех сторон. Весь римский флот был разделен на четыре отряда, из которых первые три состояли из 80 кораблей каждый, а четвертый – из 90 кораблей. Первый и второй отряды шли впереди, образуя строй клина. Третий отряд шел в основании клина, образуемого двумя первыми отрядами, в строе фронта, имея на буксире транспорты с войсками. Четвертый отряд, также в строе фронта, следовал за транспортами, имея задачу прикрывать их с тыла.
Бой у м. Экном (256 г. до н. э.)
План карфагенян заключался в нанесении главного удара по римским транспортам с войсками. Уничтожение транспортов лишало римлян возможности продолжать намеченное вторжение в Африку. Для этого карфагенский флот частью своих сил должен был отвлечь от транспортов первый и второй отряды римлян и связать их боем на время, необходимое для разгрома третьего отряда с транспортами. Исходя из этой идеи сражения, Гамилькар разделил свой флот на четыре отряда, которые шли в строе фронта. Первый и второй отряды шли рядом в центре боевого порядка карфагенского флота. Они должны были увлечь в море первый и второй римские отряды, связать их боем и тем самым обнажить десант для удара. Третий отряд, который должен был атаковать четвертый отряд римлян, был правофланговым в строю карфагенского флота, причем правый фланг отряда несколько выдвинулся вперед. Четвертый отряд находился на левом фланге и, вероятно, еще более резко, чем третий отряд, был выдвинут вперед. В задачу этого отряда входила атака третьего римского отряда с транспортами.
Когда вершина римского клина достигла карфагенского центра, передовые корабли римлян бросились в атаку. Первый и второй отряды карфагенского флота, шедшие в центре, повернули и стали уходить в море, стараясь увлечь за собой римлян. Расчет Гамилькара оказался верным: первый и второй римские отряды погнались за карфагенским центром и оторвались от своего третьего отряда с транспортами. Вскоре корабли Гамилькара завязали бой с гнавшимися за ними отрядами римского флота. В этот же момент левый фланг карфагенян стремительно атаковал третий римский отряд с транспортами, а правый фланг напал на четвертый отряд римлян. Теперь победа карфагенян зависела только от того, сумеет ли Гамилькар со своими кораблями, пусть даже ценой их гибели, связать боем первый и второй отряды римлян на время, необходимое для уничтожения транспортов с войсками и для разгрома тыловых отрядов римского флота. Однако корабли карфагенского центра не сумели выполнить своей задачи. Корабли передовых римских отрядов, применив абордажные мостики, захватили несколько карфагенских судов. Вскоре карфагенский центр не выдержал натиска римлян и бежал в море. Этим фактически исход сражения был решен в пользу римского флота, так как теперь римляне могли сосредоточить все свои силы против части карфагенского флота. Оба освободившихся римских отряда поспешили на помощь транспортам и остальным своим двум отрядам, которые с трудом отбивали атаки карфагенян. Приход этих отрядов создал значительное превосходство в силах для римлян, что позволило им без большого труда разгромить оба отряда карфагенского флота. Часть карфагенских кораблей успела уйти в море, а остальные, прижатые к берегу, были уничтожены или захвачены римлянами. Всего в этом бою было потоплено 30 и взято в плен римлянами 64 карфагенских корабля. Римляне потеряли 24 корабля.