При этом следует отметить, что именно мелкое крестьянство издавна представляло собой опору римской государственности. В малых хозяйствах, которые редко превышали 10 югеров (2,5 га), выращивались злаки, в садах — овощи и травы, содержалось несколько голов скота, преимущественно овцы и свиньи. Доходы от этого хозяйства едва перекрывали прожиточный минимум семьи. Грабежи и разбои во время войны, бури, долгое отсутствие хозяина из-за его участия в военных походах, долги и болезни часто разоряли эти мелкие хозяйства. В любом случае они не могли конкурировать с современными методами владельцев больших имений. В отличие от крупного загородного хозяйства, которое располагалось вблизи от рынков сбыта, удобных коммуникаций и обладало достаточным потенциалом рабочей силы, мелкие крестьяне большей частью жили в удаленных от рынка районах, но тем не менее добивались успеха, благодаря низкой себестоимости производства.
Мелкое крестьянство было парализовано не столько стратегией «выжженной земли» Ганнибала или стремлением владельцев крупных имений округлить свои владения, сколько многолетними походами Рима на эллинистический восток в течение II в. до н,э., а также в Северную Африку и в Испанию. Во время этих походов погибли десятки тысяч крестьян. Показательно, что соображения о сохранении военной мощи Рима послужили для Тиберия Гракха поводом для проведения реформы, которая должна была снова усилить мелкое крестьянство. Но многочисленные «аграрные законы», которые действовали во все времена поздней республики вплоть до Цезаря, и наконец, расселение ветеранов, не смогли помочь этому сектору экономики. Остановить структурные изменения в области сельского хозяйства было невозможно.
Во времена поздней Римской республики, как никогда раньше, были благоприятными условия для ремесел, торговли, транспортного промысла и денежных операций. Из-за постоянных войн резко возросли потребности, поднялись объемы производства и возможности сбыта. Так как в Римской республике не существовало непосредственно государственной экономики, она была вынуждена передать арендным союзам откупщиков заказы на вооружение, транспорт, строительство, а также поручить им сбор налогов. Все это стало движущей силой экономического развития, но одновременно и официальной эксплуатацией провинций. Так как откупщики должны были первоначально ссужать значительные средства, их последующая прибыль была огромной, а главное — санкционированной государством.
Даже «певец» сельского хозяйства Катон научился давать в рост свои деньги. «Когда он начал зарабатывать деньги, он обнаружил, что земледелие является больше времяпрепровождением, чем доходным денежным источником. Он вкладывал свой капитал в верные, лишенные риска предприятия, покупал пруды, горячие источники, места для сукновален, приспособления для смоловарения, естественные пастбища, из чего извлекал большую выгоду... Он не пренебрег даже сомнительной ролью заимодавца для избежания морской подати и поступал следующим образом: побудил нуждающихся в деньгах создать общество кредиторов. Они совместно владели 50 или более кораблями, он через посредничество своего вольноотпущенника Квинтиона брал себе пай. Квинтион наблюдал за должниками и плавал вместе с ними. Таким образом, риску подвергались не все, а только небольшая часть кораблей, прибыль же была большой» (Плутарх. «Катон Старший»). Благодаря интеграции Рима в денежное хозяйство Средиземноморья, обогащался относительно небольшой слой всадников и вольноотпущенников. Само же развитие города Рима протекало крайне трудно. Во II в. до н.э. туда хлынули такие свободные граждане, как италики, много иностранцев, а также и рабы самых различных профессий и происхождения. При широкомасштабном строительстве города часть из них находила там работу, другие нанимались в услужение в богатые дома аристократов. Но Рим мог обеспечить только ограниченное число рабочих мест, поэтому резко возросло обнищание городского плебса, который влачил жалкое существование. Условия жизни народных масс столицы заметно ухудшились из-за постоянных пожаров, эпидемий, отсутствия жилья, долгов, зависимости от подвоза хлеба.
Со времен Гракхов не прекращались попытки унять недовольство с помощью введения нового порядка использования общественной земельной собственности, привлечения бедных свободных граждан к службе в легионах, распределения дешевого зерна и всякого рода пожертвований, однако основные проблемы не были решены. Старые связи клиентелы тоже не устояли перед лицом массового обнищания, городской плебс постоянно возрастал до непомерных величин. Его подстрекали как бессовестные демагоги, так и представители старых родов. Плебс приветствовал Мария так же, как и Суллу, Помпея, Клодия, Цицерона и Цезаря.