Русская открытка с карикатурой на германского императора Вильгельма II
Европейские государства стремились не допустить военно-стратегического и экономического усиления друг друга. Успешное экономическое развитие Германии вызывало зависть и опасение дальнейшей экспансии с её стороны у Великобритании и Франции. Германский адмирал Альфред фон Тирпиц писал: «Мы не могли бы приобрести дружбу и сочувствие Англии иначе, как превратившись снова в бедную земледельческую страну».
В 1898 г. Германия приняла программу широкомасштабного строительства военно-морского флота. Вильгельм II заявил: «Наше будущее – на воде», тем самым бросая вызов «владычице морей» Великобритании. Германский флот на рубеже веков ещё не мог сравниться по мощи и численности с английским, но с началом строительства в 1905 – 1906 гг. обеими державами крупнейших военных кораблей – дредноутов – ситуация изменилась. Теперь дредноуты, а не более мелкие корабли, преимущество в численности которых имела Британия, определяли исход морских сражений.
Колониальные противоречия великих держав. В начале XX в. почти весь мир был поделён между великими державами. Самой большой колониальной империей владела Великобритания. Она обладала обширными территориями в Африке, Азии, Америке, Океании. Кроме колоний, протекторатов и зависимых территорий, Британская империя включала самоуправляющиеся доминионы (Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз). Главной задачей британской внешней политики было стремление к захвату ещё не поделённых территорий и укрепление собственных владений. Для этого использовались мощные военно-морские силы, сеть баз и опорных пунктов.
Второй великой державой была Франция, владевшая колониями в Северной, Западной и Центральной Африке, Юго-Восточной Азии и других регионах.
Другие европейские государства – Португалия, Испания, Нидерланды, Бельгия – имели более скромные колониальные владения.
США проводили иную колониальную политику. Обладая огромным экономическим и военным потенциалом, они оказывали давление на другие страны, подчиняли их своему влиянию. В конце XIX в. американцы захватили Гавайские острова, в результате ис-пано-американской войны (1898) отняли у Испании Филиппины, Пуэрто-Рико и Гуам. Формально независимая Куба стала фактической колонией США. Кроме того, ряд стран, в первую очередь страны Латинской Америки, формально оставаясь самостоятельными, были вынуждены заключить с Соединёнными Штатами неравноправные договоры, ставившие под контроль североамериканцев их экономику и политику.
Военно-морская группировка США, совершающая кругосветное плавание для демонстрации своей силы. 1906–1907 гг.
Германия, вступившая на путь колониальных захватов позже других европейских государств, имела в конце XIX в. несколько колоний в Африке (Камерун, Того, Германская Юго-Западная Африка, Танганьика и др.), Океании и на Дальнем Востоке. Считая себя обделёнными в «колониальной гонке», немцы энергично вступили в борьбу за «место под солнцем» в Азии и Африке. Не умея эффективно эксплуатировать собственные колониальные владения, они мечтали о переделе захваченного европейцами мира в свою пользу. Привлекал Германию и Ближний Восток, входивший во владения Османской империи. С целью получить доступ к богатейшим природным богатствам этого региона (нефти, металлам, продукции сельского хозяйства) Германия начала строительство Багдадской железной дороги от Берлина к Персидскому заливу. Эти действия представляли непосредственную угрозу интересам Великобритании и России в Иране (Персии) и на Ближнем Востоке.
Активность Германии в вопросе о колониях угрожала существованию Британской империи, поскольку английская экономика развивалась главным образом за счёт огромных колониальных владений, откуда поступало дешёвое сырье; заморские владения служили гарантированным рынком сбыта промышленной продукции и местом вложения капиталов.
Складывание европейских военно-политических союзов. Испытывая недоверие и враждебность к Германии, Великобритания и Франция, осознав общие интересы, вступили в союзнические отношения. В 1896 г. между этими странами произошёл последний конфликт из-за колоний. После едва не начавшейся войны в результате столкновения французского и английского отрядов у суданского местечка Фашода обе державы пересмотрели свои позиции: им удалось разрешить противоречия, связанные с разделом сфер влияния в Африке. Стремясь совместно противостоять растущей военной мощи Германии и планируя в случае возможной победы над ней «прибрать к рукам» колонии противника, Великобритания и Франция в 1904 г. заключили союз, получивший название Антанта.