– Так-то, девы. Зелья – зельями, а чтоб таких вот спящих в себя приводить, лучше подгорного горлодера ничего не придумали. Говорите теперь.
И девочки заговорили. Одновременно. Безостановочно заверяя меня в своей любви, утирая бриллианты своих слез жесткой тканью покрывала, склоняя белокурые головки к моим плечам, сжимая нежными руками едва поджившие ребра.
Гном смотрел. Недовольно топорщил бороду и укоризненно покачивал головой. Конечно, откуда этому созданию огня и камня, никогда не жившему в благословенном матриархате, знать, как правильно принимать расположение женщин своей семьи. Если бы еще ребра так не болели… и голова…
– Девы, – не выдержал в конце концов бородатый, – шли бы вы на стол собирали, что ли. С вашим контуженным сам побалакаю.
Девочки убежали быстро. Даже слишком быстро. Гном же подтащил кресло к окну, распахнул створки, набил трубку и выпустил кольцо едкого серого дыма в ярко-синее летнее небо.
Где-то за стеной слышались легкие шаги моих девочек, тихо позвякивала посуда; за окном резко кричала надоевшая птица, ржали лошади, гремела колесами телега, а гном говорил. Низким уверенным голосом, продолжая выпускать кольца дыма из трубки, рассказывал о том, как изгнанники из разных концов света встретились и решили держаться вместе: так появился клан. Как поначалу приходилось хвататься за любую работу, и только несколько лет спустя удалось прикупить домик в столице, потому что «ты пойми, ушастый, нет смысла покупать дворец в деревне, там торговли никакой. А как гному жить без торговли? Да так же, как без секиры – никак!». А еще он предложил остаться. Мне и девочкам. Как в сказке: клан, поддержка, от каждого по способностям, каждому по потребностям, корпоративы в катакомбах, совместные путешествия в логова всех известных монстров. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. В голосе гнома не было слышно лжи, но гномы всегда уверены в своих словах. Несколько лет назад в одном из северных городов довелось мне встретить гнома, продающего криво сбитую деревянную палку за довольно приличную сумму в золоте. Я так и не смог услышать фальши в голосе представителя подгорного племени, когда тот уверял, что это с позволения сказать изделие стоит гораздо больше, ведь «это жеж хэнд мэйд. Только из уважения к длинноухим так скинул. В убыток продаю…». В любом случае, предложение следовало обдумать. Гном только усмехнулся в ответ, погасил трубку и пригласил присоединиться к клану за завтраком.
Выбор… самые сложные решения мне пришлось принимать после того, как в моей жизни появились девочки. Как легко было прыгать дракону в пасть, решая только за себя. Теперь каждый раз, спускаясь в катакомбы или входя в лес, я сомневаюсь: не подвожу ли я их, все ли я сделал правильно, выживут ли они, если я погибну. Гном предложил изменить нашу жизнь настолько радикально, насколько это возможно. Но принять его предложение значило бы поверить незнакомцу. Могу ли я рискнуть? Можем ли рискнуть МЫ? Время, чтобы решить, у меня есть, но оно не бесконечно.
Перескакиваю с одной мысли на другую, продумываю и тут же отбрасываю варианты. За размышлениями не заметил, как смел со стола все предложенные блюда. Судя по опустевшим мискам, как минимум несколько. Девочки смотрят тревожно, вопрошающе. Знаю, вы хотите остаться. Вы верите. Вы верите вообще всем. Непозволительная роскошь, но я сам предоставил вам эту возможность. Сам по мере сил оберегаю от всего, что может поколебать вашу веру в справедливость, сам… что же предпринять?
Размышления прервала резко хлопнувшая дверь. Рука попыталась нащупать посох, дернулась к отсутствующему кинжалу и заверила свой стремительный путь, сомкнувшись на рукоятке столового ножа. Смешно.
– Не дергайся, ушастый, – голос гнома был спокоен. – Это наша эльфа с ночной рыбалки вернулась. Не один ты у нас такое ушастый и загорелый.
Она ворвалась в комнату вместе с звонким перестуком каблучков, легким запахом духов и бликами солнца в платиновых волосах. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять – все. Вне зависимости от ее или моего желания, моя свобода кончилась. Уйти невозможно. Поэтому, помедлив секунду, я повернулся к гному и произнес как можно более равнодушно:
– Мы с сестрами принимаем ваше предложение.