Ему стало тревожно от этой такой неожиданной и самостоятельной мысли: ведь получалось, что своим решением он лишает мальчика всего, что ему может дать тыл, куда его можно отправить с тем же Военкором. Лишает мирной жизни, будущего, далекого от войны, возможности забыть о случившемся на всю жизнь. Если поступить так, как диктовала ему эта мысль, мальчик навсегда должен будет распрощаться с мирной жизнью…
Но почему навсегда? На время войны… Потом он сможет делать, что захочет, а до конца войны он всё равно вряд ли сумеет жить мирной жизнью, столько он уже повидал…
«Навсегда, потому что ты его не хочешь отпустить от себя. А ты — военный на всю жизнь», — сказал спокойный голос внутри, похожий на голос отца.
— Так не расскажут? — с напором повторил вопрос Сивка.
— Вот поэтому мы и не можем им доверять, — вместо ответа сказал Заболотин, разглядывая мальчишку. Тоненький, чумазый, белобрысый, с длинными бровями вразлет, словно неведомый художник легким движением дважды мазанул светло-желтой краской над глазами. Иногда этими самыми глазами глядел на мир злой волчонок, иногда — будто взрослый человек, и лишь изредка Индеец становился совершенно обычным ребенком. Жаль, что так редко. Или же слава Богу? Видеть на войне рядом с собой ребёнка слишком страшно, пусть уж лучше волчонок. За такого хотя бы меньше боишься.
В машине воцарилось тягостное молчание. Водитель, злой и невыспавшийся, напомнивший чем-то Заболотину картинку из детской книжки про животных — медведь-шатун, — сосредоточенно глядел на дорогу, изредка позволяя себе крепко помянуть особо крутые повороты. Капитан хотел было попросить: «Не при ребёнке», но передумал — скорее всего, сам ребёнок знает выражения не слабее, только по-забольски… Или же и по-русски тоже? Мальчик мог быть русским на какую-то часть — уж больно хорошо по-русски говорил.
Мелко накрапывал дождь, постепенно размывая глинистое шоссе, и, постепенно становясь всё сильнее, словно завесой закрыл от глаз дорогу через десяток метров впереди. Военкор шевельнулся во сне и крепче ухватился за фотоаппарат. Заболотин беспокойно поглядел в боковое окно. Видно, что через несколько метров начинаются буйные заросли рябины — вон, изредка мелькают россыпи красных точек на ветках — и всё, что там в зарослях, уже было не разобрать.
За два года в каждом военном развивается какое-то чутье на опасность, которое толкает в спину за мгновение до того, как над твоей вжатой в землю головой — падать при малейшей опасности солдат быстро привыкает — пронесётся автоматная очередь. Не даёт сделать смертельный шаг на минном поле, удерживает в укрытии, если впереди тебя поджидает не видимый тобою снайпер. Конечно, в особых случаях к этому чутью не прислушиваются — долг важнее страха, но сейчас Заболотин чётко ощутил, что близится что-то жаркое. Дорога медленно, но верно шла вверх.
Несколько мгновений в воздухе ещё плавало молчание, а затем на слух разом обрушилось всё: треск автоматов, шум дождя, выкрики, надсадный визг пробуксовывающих на крутом подъёме колес. Капитан мгновенно застегнул на себе броник и пихнул вбок Сивку, чтобы и тот поторопился. Длинной малохудожественной тирадой водитель возвестил, что машина окончательно забуксовала. Проснулся Военкор, немедленно, кажется, ещё до того как открыл глаза, включил фотоаппарат и спросил:
— Что такое?
— Да какой навкиной матушки я знать могу! — не сдержался Заболотин, тут же укоряя себя за излишнюю экспрессивность, но отнюдь не за способ выражение мысли.
— Наши все притормозили, — сообщил тем временем водитель и прибавил парочку «экспрессивных выражений».
Мимо машины прочавкал по грязи, в которую дождь превратил дорогу, солдат, потом резко упал прямо в глину, прицелился и выпустил короткую очередь. Снова вскочил, побежал, скользя, в сторону кустов. По борту машины забарабанили пули, оставляя, хотя изнутри этого не было видно, на броне оспины. Заболотин рванул с пояса рацию, и в машину ворвались звуки, обычные для эфира во время боевых действий.
— Говорит Дядька, приём! Доложите полную обстановку! — капитан ненавидел свой позывной, но он тоже остался ему от Женича, поскольку именно «Дядьку» привыкли все считать командиром батальона. Заболотин не решился менять и, скрепя сердце, стал пользоваться этим позывным.
— В «зелёнке» засело около тридцати человек вдоль дороги, лупят к… навкиной бабушке по машинам, если возьмутся гранаты — нам хреново будет! — подозрительно жизнерадостно откликнулся Вадим Кром. Значит, действительно хреново.
— Уже применили, стараются лишить нас БТРов, — сдержанно поправил его голос Аркилова. — Хорошо, что не по машинам дают.
— «Зелёная», «Синяя», потери?! — потребовал в эфир Заболотин, стараясь быстро сориентироваться в ситуации.
— Потерь нет, — немедленно отозвались «синие».
— Два трёхсотых! — отрапортовали «зеленые».
— Синие, как только вам дорожку подготовят — прочесать зелёнку, зелёные, прикрыть их нахрен сейчас, чтобы до зелёнки дошли без потерь. Сосредоточиться у машин. Кром, — у Вадима не было позывного, вместо него все использовали его фамилию, — твои машинки пусть сыграют пару тактов перед дорожкой синим, ага?
— Понял, сейчас два-три аккорда точно получат… — пообещал Вадим и перешел на внутреннюю волну своей роты. БТРы действительно вскоре «заиграли» по кустам, сметая засаду. Проблема была в том, что кусты были по обе стороны дороги, правда, с одной ощутимо более редкие. И выринейцев там, соответственно, меньше засело. Большинство выстрелов с «редкой» стороны прекратились после того, как целеустремленно вступили «бэхочки».
С другой стороны было похуже. Но численный перевес и БТРы сыграли своё дело — стрельба затихла минут через сорок.
«Синие», прочесав кусты и убедившись, что все, кто мог, ушли, напоследок захватили троих офицеров и предстали пред светлы очи начальства. «Зелёные» и люди из роты Крома тоже построились, за исключением раненых, которых, к сожалению, было немало.
Военкор, повесив фотоаппарат через плечо, принялся помогать в перевязке — какое-то медицинское образование он имел. Взглянув на него, вылезший из машины Заболотин спохватился:
— Как там журналистская братия? Все на месте?
Кром тоже поглядел на Морженова и мрачно сказал:
— Знаешь, Жор… Хреново вышло.
Заболотину стало не по себе оттого, что Кром обратился по имени. Обычно он не мешал в одну кучу армейские отношения и дружеские.
— Господин штабс-капитан, пожалуйста, поподробнее, — подчеркнув звание Крома, попросил Заболотин. Тот понял и даже изобразил некое подобие стойки «смирно».
— Так вот, согласно бумагам корреспондент интернет-журнала Как-то-там-не-помню Заграбин должен был отправиться в тыл ещё после того боя…
— … Но отправился с вами, а вы не удосужились проверить бумаги ещё раз, — рядом с Заболотиным появился недовольный Аркилов.
— Господин капитан, очень прошу, дайте мне выслушать Крома без ваших комментариев, — Заболотин разозлился. Только Аркилова тут ещё не хватало с его замечаниями! Он и сам разберется с Вадимом и журналистом.
— … Он даже связался, вроде как, с теми, кто его должен был встретить в тылу, — Вадим предпочёл не обращать внимания на обменивающихся зверскими взглядами капитанов. — Но действительно отправился с нами, только я не сразу это сообразил. А когда сообразил… в общем, теперь его нет.
— Нет? — Заболотин и Аркилов прекратили дуэль взглядов и оба обернулись к Крому.
— Я поспрашивал своих ребят. До перестрелки он был в машине. Теперь его нет. И трупа тоже, — Кром рассеянно похлопал себя по карманам, достал сигарету, закурил. «И Кром курит», — как-то отстранённо подумал Заболотин. Похоже, некурящим он сам был единственным.
— А бумаги точно в порядке? — уточнил Аркилов.
— Ну, на первый взгляд — да. Запросы я в Центр не отсылал, конечно, — Вадим сердито защёлкал зажигалкой, но под дождем прикурить удалось не с первой попытки.
— Подождите, а как он звонил своим? — Заболотин чувствовал неладное, но не хотел верить возникшему предположению.
— По мобильному телефону. Говорил, чтобы его встретили «по пути», мол, везёт интересный материал, — припомнил Вадим, заражаясь от бывшего однокурсника мрачным настроением.