— Да, кажется, — помедлив, неуверенно ответил Сиф, сердито зыркнув на палец Тиля, который не удержался и пополз по руке мальчика, выводя узоры. Художник немедленно принял совершенно невинный вид и спрятал вторую свою руку в карман брюк. Но пальца не убрал. — Да-да, точно жива. Она всё ещё удивлялась, что, мол, пули её стороной обходят…
День был промозглый, холодный, с неба всё время сочилась вода, словно из плохо закрытого крана. Поручик Дотошин защёлкал зажигалкой и запалил сигаретку — дешёвую, паршивенькую… но пусть хоть такую, чем никакую, — и выругался сквозь зубы. Рядом стоял ординарец, глубоко засунув руки в рукава, отчего ладони становились не видны и казалось, что рукава срослись.
— Вот и зима приблизилась. Хреновая, значит, будет, — вывел ординарец негромко и печально.
— Какая ещё зима? — возмутился Дотошин, не размыкая зубов. — Сентябрь ещё не кончился, а ты — «зима»!
— Так сегодня Равноденствие, ваше благородие, — развёл руками ординарец, нехотя высовывая их из рукавов. — Каким Равноденствие будет, такой и зиму жди. А сейчас вон как паршиво, не по погоде!
— Езжал бы ты к себе в деревню, Стёпка, — беззлобно отмахнулся Дотошин, спешно докуривая: увидел, что пора трогаться, вон, мелькнул Заболотин впереди. Эх, надо ему роту в лучшем виде сберечь…
— Подъём! — рыкнул Дотошин, делая последнюю затяжку. Бойцы давно были готовы, шустро повскакали с мест. Минута — и вся рота уже готова. Загляденье, а не рота. Видать, тоже заметили обожаемую солдатскую кепку на обожаемом человеке в чине капитана.
— Готовы? — вот Заболотин уже рядом, порывистый, беспокойный, недоверчивый.
— Готовы, ваше высокоблагородие, в лучшем виде, — уверил Дотошин, вытягиваясь по стойке смирно. Ещё один придирчивый и недоверчивый взгляд, но вот он смягчился:
— Отлично, господин поручик. Вольно, — и капитан зачем-то поделился новостью: — Вертолёт уже рядом, сейчас получим небольшое пополнение, отправим трёхсотых и Военкора домой и топаем дальше, потому как УБОНы на вертолётах не летают, мало ли, где мы по дороге опять понадобимся. Центр, тудыть его…
И, не дожидаясь ответа, развернулся, ушёл, чавкая по грязи. Уже отчетливо был слышен звук приближающегося вертолёта, даже можно было разглядеть в сыром воздухе его силуэт. Заболотин ускорил шаг.
Как обычно откуда-то из-под земли явился Сивка. Вот точно из-под земли — даже на щеках глина! Вечно умудряется испачкаться, можно подумать, у него такая привычка.
— Как там остальные роты? — на ходу спросил Заболотин у мальчишки и в который раз подумал, что надо бы его снабдить камуфляжем и нормальными ботинками.
— Там этот, Аркилов проверял, — буркнул Сивка, будто делал этим великое одолжение, и вдруг резко, на грани слёз даже, спросил: — Почему ты мне не доверяешь?!
— Почему не доверяю? — капитан остановился у площадки, куда должен был сесть вертолёт. Шум становился всё ближе.
— Не доверяешь. Ничего стоящего не даешь, только бегать с дурацкими поручениями. А я бить их хочу, — лицо Сивки стало злым, — вырей этих!
Шум стал таким, что последние слова Заболотин больше прочитал по губам, чем услышал. Поскольку продолжать разговор возможности не было, капитану ничего не оставалось делать, как думать над злыми словами мальчишки. Бить их хочет. Думает, ему не доверяют, поэтому не дают. Да нет, доверяет Заболотин ему, чумазому, вполне, только под пули не хочет подставлять лишний раз. Но всё же… Ведь не отступится пацан, не удержать его в хаосе боя. Кто же в бою не участвует…
Почти оглохнув, наблюдал Заболотин за посадкой вертолёта и всё думал. И, кажется, нашёл ответ, когда вертолет остановил винт, только ответ не понравился. Разве разведвзвод — безопасное место?!
С другой стороны, маленький шустрый и крайне удачливый мальчонка… Искушение превратилось в щекотку, поселившуюся в голове и изредка щекочущую разум: а может, правда в разведку?
Один за другим десять бойцов спрыгнули на землю, и Заболотин недовольно ответил, что им нет и двадцати двух. Судя по неуверенным движениям — совсем ещё новики на фронте. Следом, поддерживая под руку одиннадцатого бойца, появилась высокая девушка в забольской форме и с санитарной сумкой. В бойце с забинтованной ещё головой Заболотин с какой-то сумасшедшей радостью признал Краюху. Вернулся, родимый! Жив! Господи, до чего хорошо, что жив-здоров… и до чего плохо — обычному человеку, что опять его притащило на фронт. Или до чего хорошо — отличному снайперу.
Где-то вдалеке прогремел взрыв. Ну и пусть. Настоящим взрывом для собравшихся бойцов стал звонкий голос девушки:
— Старший сержант забольской армии, санинструктор Александра Кочуйская в Ваше распоряжение прибыла, сдарий капитан! — бодро отрапортовала девушка с сумкой санитара, вытягиваясь по струнке перед Заболотиным. Говорила по-русски с заметным акцентом, но вполне легко и бегло. Только обращалась, понятное дело, как привыкла.
— Вольно, господин старший сержант, — Заболотин скрыл улыбку при слове «господин» и почувствовал, что мир медленно, но верно слетает куда-то в кювет. Девушка в батальоне!
— Разрешите, Ваше высокоблагородие. Познакомлю с происходящим, помогу освоиться… — рядом появился Бах, с обходительной улыбкой кивнул девушке. Та поправила сумку и сделала вид, что не замечает красноречивых взглядов санинструктора, вместо этого с немалым интересом поглядела на Сивку. Тот сумрачно зыркнул и отвернулся, прячась за Заболотиным.
— Познакомь, — обречённо кивнул Баху Заболотин. Ну что же, такого поведения Баха следовало ожидать, нечасто здесь появляются девушки.
Бах просиял, в то время как Кочуйская сделала строгое лицо, вызвавшее улыбки у всех присутствующих. Оборону держать ей вряд ли удастся долго…
Кивнув новым бойцам, которые тоже по всей форме доложились, и отослав их к «зелёной» роте, Заболотин наклонился к стоящему рядом мальчику:
— Сивка, найди Краюху, обрадуй новостью, что брат вернулся.
Сивка сердито дернул головой и буркнул упрямо:
— Не пойду. Надоело.
— Вот как? Значит, приказов не слушаешься? — капитан сощурился, недовольный таким поворотом дел.
— Навке приказывайте!
Офицер помолчал, но и пацан не сдвинулся с места.
— Не слушаешься, — со вздохом вывел Заболотин, цепко ухватив мальчишку за плечо. Ссориться с ним сейчас, конечно, не хотелось, но оставлять всё как есть было нельзя. — А что же ты требуешь доверия, если простого поручения выполнять не хочешь? Нет уж, в таком случае я тебя просто в тыл отправлю — и все дела.
— Не посмеешь! — взвился мальчик, и офицер увидел страх в распахнутых серых глазах Сивки. Вот, значит, чего он боится…
— Посмею. Так что у тебя выбор: или ты ищешь сейчас Краюху, или отправляешься в тыл с Военкором. Всё ясно?
— Ясно, — буркнул мальчик, понурив голову.
— Вот и выбирай. Кстати, ты местность эту знаешь?
— А где мы? — нехотя спросил Сивка, всем видом показывая, что ему всё равно.
— У слияния Ведки и Млаки.
В глазах мальчишки вспыхнуло изумление:
— Я на Ведке вырос, — тихо прошептал он.
— В разведке знающие местность люди всегда нужны, — как бы мимоходом сообщил Заболотин и, прежде чем Сивка успел спросить, что он имеет в виду, подпихнул мальчишку: — Бегом! Найди и передай, понял?
Сивка оглядел временный лагерь и устремился куда-то. Заболотин не сомневался, что пацан найдёт Краюху быстро.
— Вашбродь, я, собственно, готов снова в строй встать, — раздался рядом голос второго Краюхи. — Где Лёшка?
— Сейчас появится, — Заболотин жадно вгляделся в лицо прибывшего. Филипп держался бодрячком, хотя голова была ещё забинтована. — Что-то тебя рано отпустили, чего в бинтах щеголяешь?
— Да они уже без надобности, просто последний раз обработали рубцы прямо перед отлётом… Да и вообще, вашбродь, куда я без Лёхи? — снайпер слегка неуверенно улыбнулся, но Заболотин ничем не потребовал от него более официального тона.
— Филька! — скользя по грязи пополам с травой, к ним подбежал второй Краюхин. — Живой!
Братья обнялись и какое-то время обменивались понятными им одним фразами. Заболотин отвернулся и разыскал глазами санинструкторов. Ну, разумеется — рядом с девушкой уже столпились бойцы…