Возвратившись через три года в Петербург, Петров был уже весьма опытным педагогом и убежденным сторонником важности экспериментов для доказательства научных гипотез. В 1795 г., когда в Петербурге было основано крупное медицинское учебное заведение – Медико-хирургическая академия, Петров после блестящей «пробной» лекции утверждается в должности профессора физики и математики, где он прослужил почти всю жизнь и где со всей полнотой проявился его талант выдающегося ученого. Свободно владея европейскими языками, Петров изучает труды известных физиков и добивается выделения средств для оснащения физического кабинета новейшими приборами. Как позднее писал один из петербургских журналов, этот кабинет становится одним из лучших, «самым превосходнейшим во всей Российской империи».
Рис. 3.6. Примерное расположение элементов и их соединение в батарее Петрова
Ознакомившись с открытиями Гальвани и Вольты, Петров приходит к заключению о необходимости создания более мощной «огромной наипаче» батареи, превосходящей все «ранее описанные в иностранных сочинениях». С помощью такой батареи он надеялся производить «…такие новые опыты», которые были невозможны при употреблении «… обыкновенных батарей, о каковых доселе объявляется во всех известных трудах зарубежных физиков».
«Огромная наипаче» батарея Петрова была изготовлена в апреле 1802 г.; она состояла из 4200 элементов медных и цинковых кружков (или 2100 пар медноцинковых элементов) и располагалась в большом деревянном ящике, разделенном на четыре отделения (рис. 3.6). Стенки ящика и разделяющих перегородок были покрыты сургучным лаком и промасленной бумагой. Общая длина всех элементов батареи составляла 12 м – это был уникальный крупнейший в мире источник электрического тока (обычно применявшиеся в Европе вольтовы столбы насчитывали 100-200 элементов). Каждый ряд элементов соединялся последовательно. Схематический рисунок «огромной» батареи был изображен почти 100 лет спустя на большом стенде в зале Парижской Всемирной выставки в 1900 г.
Подробное описание устройства батареи и все опыты с нею были описаны В.В. Петровым в его фундаментальном труде «Известие о гальвани-вольтовских опытах, которые производил профессор физики Василий Петров посредством огромной наипаче батареи…», изданном в Санкт-Петербурге в 1803 г. (рис. 3.7). Долгое время точная дата первых публичных опытов Петрова была неизвестна, но в 1956 г. автором этой книги была обнаружена статья в журнале «Северный вестник» (1804 г.), в которой, в частности, говорилось о создании Петровым в 1802 г. огромной батареи и о том, что «посредством таковой батареи сей неутомимый наш отечественный физик делал в присутствии Медицинской коллегии и многих знаменитых особ первые публичные опыты сего же года майя 17 дня».
Рис. 3.7. Титульный лист книги Петрова «Известие…»
Среди многочисленных экспериментов ученого по изучению химических, тепловых и световых действий электрического тока особенный интерес представляет открытие им явлений электрической дуги и электрического разряда в вакууме. В VII главе книги «Известие…» В.В. Петров описывает наблюдавшееся им явление электрической дуги. Если на стеклянную плитку положить два древесных угля, «способных для произведения светоносных явлений… и если потом оные приближать один к другому на расстояние от одной до трех линий (1 линия – 2,5 мм), то является между ними весьма яркий белого цвета свет или пламя, от которого оные угли… загораются и от которого темный покой довольно ясно освещен быть может».
В отличие от многих физиков (да и самого Петрова), указывавших при наблюдении во время опытов с батареей на «искры различной величины и яркости», здесь ученый употребляет качественно новое определение – термин «пламя» яркого белого цвета. И впервые четко указывает на возможность использования электрического света для практических целей – освещения большого пространства («темного покоя»). Своим открытием Петров почти на полстолетия опередил свое время – электрические дуговые лампы стали применяться только в 50-х годах XIX в.