Однако снимки, сделанные при погружении в 2001 г., подтверждали — это U-166. Было несомненно: она затонула в каньоне Миссисипи. Но почему именно здесь?
На морском дне камера сделала еще одно открытие. Неподалеку от обломков U-166 на снимках видны спасательные шлюпки и наконец контуры затонувшего пассажирского судна. Это «Роберт Э. Ли» — судно, способное перевозить более 400 пассажиров. Летом 1942 г. «Роберт Э. Ли» шел в Новый Орлеан. Этот рейс стал для него последним. На снимках видны разрушенные переборки и следы попадания торпеды. Не в этом ли ключ к загадке U-166? Что привело это судно и подводную лодку в общую могилу? Какую тайну скрывает их последнее пристанище?
Совершенно безразлично, находились мы в Балтийском море или в Мексиканском заливе. Все равно видна была только вода.
Все началось весной 1942 г., когда дюжина немецких подводных лодок отправилась в дельту Миссисипи. Радиус действия немецких подлодок увеличивался. В декабре 1941 г., через несколько дней после нападения японцев на Перл-Харбор, Гитлер объявил войну Соединенным Штатам. Командующий подводным флотом адмирал Дёниц получил свободу действий относительно ведения «неограниченной подводной войны» в том числе против США. Так называемые «серые волки» отправились в путь на операцию «Удар в литавры» — так их действия были названы в целях конфиденциальности. Эта операция нанесла союзникам огромный урон. В 1942 г. у берегов Северной Америки немецкие подлодки потопили более 400 торговых судов западных союзников, погибло 5000 моряков. Впоследствии говорили, что эти потери стали атлантическим Перл-Харбором.
Численность немецкого военно-морского флота росла. С начала 1942 г. со стапелей верфи под Бременом спустились на воду подводные лодки дальнего действия типа IX С. Их серийные номера были с U-161 по 171:1100 т стали. Когда в марте 1942 г. и-166 была сдана в эксплуатацию, она произвела сильное впечатление не только на экспертов по подводным лодкам. «Серая, огромная, элегантная, шикарная. Она была по-своему красива, — вспоминает Урсула Траун, жена старшего помощника командира корабля. — Мы пили кофе на палубе — совершенное безумие. Но так было. Могу сказать совершенно точно, что когда лодка находилась в Везермюнде, я была на борту. Я даже спустилась вниз, в эту тесноту, на камбуз и в крошечные отсеки с койками. Это было чертовски здорово, но я еще подумала: “О Боже, бедные ребята — вам придется провести здесь несколько недель или даже месяцев”».
Американцы были совершенно неподготовлены. Видимо, они считали невозможным внезапное появление немецких подводных лодок.
Средний возраст экипажа — примерно 22 года. Командиру U-166, Гансу-Гюнтеру Кульману, было 28 лет. Из его личного дела следует, что он имел опыт хождения по всем морям — как гражданское лицо и как солдат. Его быстро продвигали по службе. Он был убежденным нацистом, хотя и не вполне соответствовал «идеалу». В его характеристике значилось: «Его излишняя мягкость подавляется осознанием долга и твердой волей». Это означало, что ему нужно было проявить себя. В личном деле Кульман представлен как человек, который стремился сделать больше, чем от него требовали. В части его очень любили. Он отличился в «спецоперациях»: к примеру, когда высадил немецкого шпиона на берегу Ирландии, Дёниц наградил его Железным крестом. Но высшей наградой была собственная лодка. Он как самый молодой командир получил «по спецзаказу» подводную лодку дальнего действия типа IX С — U-166.
Только командиру был известен примерный район целей, команда вообще не знала, куда лежит путь.
Старшему помощнику командира корабля Гансу Трауну было тогда 25 лет, его жена до сих пор помнит момент их расставания: «Мы попрощались в вестибюле гостиницы, просто обнялись, и весь мир исчез. А потом он вышел в дверь — вот и все».
U-166 снаряжали на базе подводных лодок в Лориене, что на французском побережье Атлантики. Предполагалось, что поход продлится несколько — месяцев, но куда и зачем идут, экипаж узнал только в море. Лично от Дёница Кульман получил секретный приказ заминировать устье Миссисипи — на расстоянии 7500 км от родины. Командир с гордостью писал своей жене: «Пожелай мне успеха — мне предстоит трудное задание… Люби меня по-прежнему, я всегда думаю о тебе».