Джордж Лендвер в то время служил в одном из подразделений в дельте Миссисипи: «Нельзя было допустить паники, и потому мы никогда не говорили о происходящем за пределами части. Нам настоятельно рекомендовали помалкивать».
Вскоре стали ходить самые невероятные слухи, в которых говорилось, что немецкие подводные лодки поднимались вверх по Миссисипи, что их экипажи запросто захаживают в бары Нового Орлеана, а подводники за наличные покупают у местных продовольствие и топливо.
«ФБР повсюду арестовывало людей, которые якобы передавали радиограммы на подводные лодки, особенно немцев, — сообщает современник тех событий. — Все с ума посходили.
Вверх по течению Миссисипи не поднялась ни одна подводная лодка. Глубина реки не позволяла.
В Галвестоне из собственного дома выбросили мастера-пивовара лишь за то, что у него был коротковолновый передатчик. Слухи распространялись только потому, что никто не хотел признать, что подводные лодки действовали настолько эффективно».
В портовых городах все больше людей охватывал страх за родственников, находящихся в море. Главной целью подлодок были маршруты танкеров в заливе. До сих пор очевидцы помнят зловещую драму, разыгравшуюся у побережья. Гай Пит, рыбак, участвовал во многих спасательных операциях. На своем катере он спас от смерти десятки людей. «Когда вы видите обгоревшего человека, свесившегося из бортового иллюминатора, или в спасательной шлюпке, полностью обгоревшего и едва живого — о Боже, — это ужасно… Человек, у которого кожа свисала лохмотьями, умер по пути в Хоуму. Господи, эти лица — когда их вынимали из спасательных шлюпок, у нас в руках оставались куски их плоти».
Знали ли немецкие моряки о страданиях своих жертв? Мы спросили об этом тех, кто остался в живых на U-171. «Во-первых, нас охватил охотничий азарт. Но на тонущих судах тоже были моряки, и видеть, как обгорающие люди плавают в огне и кричат «хелп, хелп, хелп», было очень тяжело, но ведь это была война», — говорит Герхард Рэдель, и эти воспоминания волнуют его даже сегодня.
После попадания торпеды в танкер небо над заливом чернело. Сотни моряков сгорали в огне, тонули, погибали от акул или, перепачканные нефтью, сутками плавали в море. Свое особое задание U-166 выполнила в дельте перед Новым. Орлеаном.
Пощады не было никому. Давали залп и ждали, пока судно потонет.
В течение ночей 24 и 25 июля устье Миссисипи было заминировано — смертельная западня расставлена. Двумя днями позже капитан Кульман доложил в штаб-квартиру: «Приказ выполнен». Потом произошла необычная последняя встреча с однотипной лодкой U-171, радистом на борту которой был Якоб Май: «Мы находились за 30–40 м друг от друга и обменивались мигающими световыми сигналами и переговаривались с помощью рупора».
U-166 и ее команду видели здесь в последний раз. Подлодки обменялись приветствиями и разошлись. Несколькими днями позже подлодку U-171 атаковал самолет. Это было начало легенды, обстоятельства которой проясняются только сейчас. Потому что речь шла о том самом самолете береговой охраны, который якобы потопил U-166 и экипаж которого получил орден. Джордж Боггз, второй пилот, говорит: «Мы около часа кружили над тем местом и видели масляные следы».
Несколько раз над нами пролетали самолеты, но ничего не происходило.
В то время американцы были еще довольно неопытны.
Однако команда береговой охраны не потопила U-166, а вынудила U-171 к всплытию. «Над моим штурманским столом потолок был покрыт-пробковой крошкой — защита от конденсата. Эта крошка посыпалась на карту и мне на голову. Вот как это было», — вспоминает член команды Отто Метман.
Так возникла легенда о гибели и-166, так начались поиски не на том месте. Позднее недалеко от французской базы Лориен U-171 напоролась на британскую морскую мину и затонула. Погибло 22 члена команды, остальных удалось спасти, в том числе Герхарда Рэделя, Отто Метмана и Якоба Мая.
А U-166? Что случилось с лодкой командира Кульмана? Его «победный итог» оставлял желать лучшего. Поставленные мины из устья Миссисипи унесло течением. Шесть торпед тоже прошли мимо цели. Команда страстно желала побед.