История сохранила для нас свидетельство человека, много раз встречавшегося с Ода Нобунага. Португальский миссионер Луиш Фроиш, проживший в Японии 34 года, так описывал его:
«Это был человек среднего роста, хрупкого телосложения, с редкими усами и высоким, приятно звучащим голосом. Он был честолюбив и высокомерен, но любил справедливость, не оставлял без наказания оскорбления, кем бы они не наносились. В то же время он был общителен и проявлял милосердие. Спал мало. Рано вставал. Ему было чуждо корыстолюбие. Он действовал всегда скрытно. Был очень ловок и искусен в военных делах, резок и несдержан в гневе, но отходчив. Он почти никогда не следовал советам подчиненных. Все относились к нему с уважением и почтением, хотя и очень боялись. Вина не пил, был умерен в еде, необыкновенно прост в поведении. Презирал японских императоров и князей, ни во что не ставил богов и идолов, не верил ни в какие пророчества и суеверия. И хотя сам принадлежал к буддийской секте Нитирэн, тем не менее твердо считал, нет ни бога, ни бессмертия души, ни потусторонней жизни».
О первых годах жизни Нобунага известно немногое. Он родился в 1534 г. Место его рождения точно не установлено; называют замок Нагоя или замок Сёбата.
Борьбу за объединение провинции Овари начал еще отец Нобунага — Нобухидэ. Он был способным человеком и умел привлечь на свою сторону самураев. В 1551 г. он скоропостижно кончался, и его сын Нобунага сделался главой дома Ода.
Положение провинции Овари
Овари была большой провинцией, и политическая ситуация в ней оставалась сложной. Ее удобное расположение, хорошие дороги привлекали внимание могущественных соседей, которые стремились прибрать ее к рукам. Опасность захвата особенно реально угрожала с востока и севера.
Па востоке это был могущественный даймё̄ Имагава Ёсимото, принадлежавший к дому сёгунов Асикага. Он сумел распространить свое влияние на соседнюю провинцию Микава и фактически захватил ее после смерти ее владельца Мацудайра Хиротада. В замке Имагава долгие годы находился в качестве заложника сын Хиротада — Такэтиё, позднее вошедший в историю под именем Токугава Иэясу.
Судьба его сложилась так, что в течение двух лет он был заложником и у Ода Нобухидэ. В августе 1547 г., когда 5-летний Такэтиё был направлен отцом «в залог» в ставку Имагава в Сумпу (совр. город Сидзуока), он был захвачен войсками Ода и переправлен в замок Нагоя. Ода Нобухидэ написал тогда Хиротада короткое письмо, в котором без всяких дипломатических уверток говорилось:
«Для вас гораздо лучше порвать союз с Имагава и объединиться со мной. Если вы этого не сделаете — я убью Такэтиё».
Хиротада отказался выполнить это требование. Но Ода Нобухидэ все-таки рассудил, что убийство мальчика не пойдет ему на пользу и оставил его в живых. Позднее Имагава Ёсимото захватил одного из сыновей Нобухидэ. Произошел обмен, и в 1549 г. Такэтиё все-таки прибыл в Сумпу, где прожил 11 лет.
На севере независимости провинции Овари угрожал Сайто̄ До̄сан. Насаждая свою власть с помощью грубой силы, он подчинил себе провинцию Мино и стремился распространить свое влияние и на провинцию Овари. Для этого он вступил в союз с даймё̄ Доки Ёриёси, принадлежавшим к династии сёгунов Минамото. В 1544 г. Сайто̄ вел борьбу с отцом Нобунага, которая закончилась своеобразным миром — он выдал свою дочь замуж за Нобунага.
Первые завоевательные походы
С самого начала действия молодого Ода Нобунага были отмечены твердостью и необычайной жестокостью в реализации планов быстрого захвата всей провинции, где дому Ода принадлежала лишь западная часть. Утверждать свое лидерство как в провинции, так и в семье, приходилось с помощью силы и изворотливой дипломатии, заключения разного рода союзов, распадавшихся как карточные домики, когда надобность в них отпадала.
Ода Нобунага обладал настоящей разбойничьей хваткой, что, впрочем, ничуть не выделяло его из числа других крупных и мелких феодалов эпохи «воюющих провинций». Первыми жертвами его безудержного честолюбия стали его родственники. Стремление Нобунага к единоличной власти привело к жестокой войне, почти полностью уничтожившей феодальный дом Ода. Эта участь не миновала даже его младшего брата Нобуюки, обвиненного старшим в «связях с врагами».
Замок Киёсу, в котором обосновывался Ода Нобунага, стал местом, где разрабатывались планы новых завоевательных походов. Успешные военные действия, приведшие к подчинению Нобунага всей провинции Овари стали важнейшим стимулом к подготовке захвата теперь уже соседних провинций.