Гокэнин (непосредственным вассалам сёгуна) запрещалось отдавать свою землю в качестве феодов, но они из-за бедственного материального положения находили всяческие способы продавать или закладывать принадлежавшие им земли. Разорение или утрата земли владельцами была в порядке вещей, хотя бакуфу стремилось всячески помешать этому, издавая специальные законы (токусэйрё) об аннулировании всех прав и обязанностей по договорам купли, продажи, займа и заклада. Однако объективное развитие экономических процессов не удавалось отменить никакими иконами и постановлениями.
Крестьяне и самураи были двумя самыми большими социальными группами японского общества. Безусловно, что в процентном отношении самураев было во много раз меньше, чем крестьян, однако по численности они занимали второе место — 7-10 %. Крестьянство составляло тогда 84 % от общей численности населения.
В результате осуществленного Тоётоми Хидэёси мероприятия, известного как хэйно̄ бунри (отделение самураев от крестьян), большинство самураев было переселено в призамковые города (дзё̄камати). Был издан и специальный указ о закреплении социальных различий («Мибун-но тэйрэй»). Но часть самураев остались жить в деревне. Это были го̄си, сельские самураи. Они или сами обрабатывали землю, или сдавали ее в аренду.
Родословную этого разряда самураев можно проследить с периода сэнгоку дзидай, когда они участвовали в феодальных усобицах, а в перерывах между ними занимались сельским хозяйством. Эта категория сельских жителей сохранилась в деревне до конца периода Токугава. Кадастр (кэнти) Тоётоми Хидэёси подтвердил их права на владение землей. Но им, так же как и крестьянам, было запрещено носить оружие. Этим они как бы лишались своего прежнего социального статуса, символом которого было право ношения меча.
В разряд го̄си попадали и богатые крестьяне и купцы, капитал которых проникал в деревню. Как видно из этого примера, несмотря на строгую сословную регламентацию, в японском обществе постоянно шли социальные подвижки.
Го̄си принимали активное участие в подъеме целины, сами, иногда с помощью арендаторов, обрабатывали свои участки с доходом 200 и более коку. Благодаря тому, что го̄си имели хорошую материальную базу, они оказались наиболее сохранившейся частью сословия самураев. Из их среды формировалась сельская администрация, в дальнейшем они играли важную роль в кихэйтай (нерегулярные отряды, созданные в 60-е годы XIX в. для борьбы против сёгуната и иностранцев) и активно участвовали антисёгунском движении. Из рядов го̄си после реставрации Мэйдзи вышло много местных политических деятелей, а сами они частично превратились в новых помещиков.
Сословная система, которую начал вводить Тоётоми Хидэёси, и которая получила свое завершение при Токугава, унифицировала все виды социальных слоев деревни. Теперь все лица, проживавшие в деревне и занимавшиеся сельским хозяйством, получили единый статус крестьянина (хякусё̄). В социальной стратификации общества они занимали вторую ступень, чем была подчеркнута важность этого слоя, поскольку именно результатами его труда содержалось все общество. Труд земледельца в соответствии с конфуцианским учением считался уважаемым. Но социальные, имущественные и другие различия продолжали существовать.
Сельское хозяйство к началу периода Токугава
Продуктивность сельского хозяйства начала возрастать уже с XIV века, особенно в районе Кинай, где находилась императорская столица Японии Киото. Владельцы земли вкладывали деньги в развитие сельского хозяйства, в меньших масштабах этим же занимались богатые крестьяне. Освоение новых земель также начиналось в районе Кинай.
Как следствие, в районе Кинай стали расти города и открываться регулярные местные рынки. Торговая активность начала проникать и в деревню. Так, крестьяне деревни, расположенной недалеко от порта Овата, ежедневно привозили туда на продажу свою продукцию. Уже с XV в. в результате общественного разделения труда появились деревни, специализировавшиеся на выращивании определенных культур. Кроме того, выросла доля уплаты ежегодного налога деньгами, а не в натуральной форме. Развитию торговой активности способствовали и сами даймё̄, стараясь создать условия для торговли в своих владениях, поскольку это давало хороший доход.