Наличие в обращении разного вида денег, развитие товарно-денежной экономики и рыночных связей привели к появлению меняльных контор, а также лиц, профессиональной деятельностью которых стало ведение финансовых операций. Даже в XIX в. в стране имели хождение многочисленные денежные знаки, обращавшиеся только в пределах отдельных княжеств. Так, в 1868 году в ходу было 1694 вида денежных знаков. К середине XVII в. в торговой практике появились всевозможного рода векселя.
Японское купечество, лишенное возможности вести внешнюю торговлю, проявляло чудеса изобретательности, извлекая прибыли из любых сфер деятельности. Говоря о японском купечестве XVII в., французский историк Ф.Бродель отмечал, что они рано поняли, какую выгоду можно извлекать «из манипуляций с деньгами — деньгами приумножающими, необходимым инструментом современного накопления». В японских меняльных конторах можно было взять деньги в кредит, обменять вексель, оставить деньги на хранение.
Занятно, что японские меняльные конторы имели примерно такой же режим работы, как и лондонские. Они были открыты ежедневно с 10 час. утра, а продолжительность их работы определялась временем горения светильника и составляла примерно 2 часа (в Лондоне время работы определялось сроком горения одной свечи).
Кредитование даймё̄ было настолько широко распространенным явлением, что в ходу был специальный термин — даймё̄каси (кредит для даймё̄). Некоторые торговцы (фудасаси) кредитовали самураев в счет их рисовых пайков. И тех и других особенно много было в О̄сака.
Чтобы понять причины широкого распространения меняльных контор и других видов финансовой деятельности японских купцов, необходимо рассмотреть, как происходила реализация риса и других видов княжеской продукции, иными словами, как строились отношения между высшим и низшим сословиями японского общества.
Владения дома Токугава были разбросаны по всей стране, налог с них, прежде всего в виде риса, доставлялся в О̄сака, продавался там, а деньги переводились в Эдо, резиденцию сёгунов. Даймё̄ также отправляли в О̄сака рис и другую продукцию своих княжеств, а деньги им переводили в Эдо, где они были обязаны жить согласно системе заложничества (санкин ко̄тай).
Даймё̄ поручали продажу риса и других продуктов определенным торговцам в О̄сака. Постепенно последние начали авансировать даймё̄ еще до реализации риса, а иногда и в счет будущих продаж. В О̄сака образовалась целая группа торговцев (курамото, какэя), которые занимались финансированием даймё̄ и сбытом их продукции. Такая система купли-продажи получила развитие в годы Камбун (1661–1672), но ее элементы появились еще раньше, в годы Кё̄хо̄ (1644–1647).
Первым и крупнейшим из осакских торговых домов, начавших подобные операции, был дом Ёдоя, который вел дела 33 даймё̄. Сохранившиеся документы свидетельствуют, что не осталось ни одного даймё̄ юго-западных княжеств, которые не были бы должниками этого дома.
Реализованные от продажи риса деньги пересылались из О̄сака в Эдо. Для этого была учреждена почтовая служба. Деньги перевозились на лошадях, или их нес на себе посыльный, что было делом небезопасным — по пути могло случиться всякое. Поэтому купец из О̄сака по имени Тонамура ввел в обиход более простой способ расчета продавца с покупателями — переправлялись не деньги, а векселя, по которому даймё̄ в Эдо получал деньги. Таким образом, дела велись между торговыми домами — пересылались вексель и доверенность. Выгоду получал и торговый дом в Эдо — иногда даймё̄ запрашивал не всю сумму сразу, и поэтому оставшиеся деньги временно можно было пустить в оборот. Этот способ ведения дел получил широкое распространение в О̄сака, и для многих торговых домов стал основным направлением в их деятельности, которую можно рассматривать как прообраз банковской системы.
Жизнь в Эдо заставляла даймё̄ все чаще прибегать к услугам меняльных контор. Просрочка платежа со стороны даймё̄ была обычным делом, поскольку общество не очень-то заботилось об охране интересов купечества, хотя дела о неуплате долгов и рассматривались в городских магистратах. Купцы могли защищаться от произвола властей только силой денег — скажем, увеличивая процентную ставку.
Немного существует в мире фирм, чья история насчитывает более трех столетий. Мицуи относится к их числу. Это одна из старейших и крупнейших торгово-предпринимательских фирм, начало которой было положено в далеком XVII в. Это был период, когда в стране после долгих междоусобных войн наступил мир, и многие самураи как-то сразу оказались не у дел. Несмотря на строгую сословную регламентацию, многие из них поменяли свой социальный статус — занялись торговлей, стали художниками, учителями, ремесленниками.