От самурайского меча к купеческим счетам
Основателем дома Мицуи считается Такатоси Хатиро̄бэй. Но первая лавка была открыта еще его отцом Такатоси Сокубэй, который проявил определенную дальновидность, отказавшись от самурайского звания и решив заняться торговлей, хотя сословие торговцев находилось тогда на низшей ступени социальной лестницы.
Предки Сокубэй были мелкими феодалами. Трудно проследить историю этого рода с достаточной достоверностью, поскольку часто в родословные вплетались разного рода легенды. По одной из них, представитель семьи Фудзивара по имени Нобунари Уманоскэ покинул Киото и поселился в провинции О̄ми. Однажды, осматривая свои владения, расположенные у оз. Бива, он обнаружил 3 колодца, в одном из которых нашел золотые монеты. Посчитав это за доброе предзнаменование, Уманоскэ изменил свое имя на Мицуи, что означает «три колодца». Насколько эта легенда соответствует истине, судить трудно, но знак «три колодца» стал эмблемой торгового дома Мицуи, а в городе Мацудзака в провинции Исэ Мицуи долгое время заботливо сохраняли 3 колодца, один из которых используется до сих пор. Скорее всего, в обнаруженных колодцах была хорошая по качеству вода, пригодная для изготовления сакэ.
В период Муромати (1338–1573) Мицуи были самураями феодала Сасаки в провинции О̄ми. В XV в. глава семьи Мицуи имел довольно высокий ранг, что позволило ему породниться с сюзереном. В Японии существовал обычай входить в семью на правах приемного сына, женившись на наследнице, если в семье не было сыновей. Таким приемным сыном в семье Мицуи стал Сасаки Такахиса. Он построил замок в Намадзуэ, в местности к востоку от оз. Бива.
Во время междоусобных войн и борьбы за объединение страны в XV–XVI вв. дом Сасаки и семья Мицуи очень пострадали; небольшая часть оставшихся в членов клана Сасаки была покорена Ода Нобунага, одним из объединителей Японии, и род Сасаки исчез со страниц японской истории.
Но семье Мицуи, которая жила тогда в провинции Этиго, удалось выстоять и сохраниться. Глава дома Такаясу, почувствовав опасность, скрылся с семьей и немногочисленными вассалами. Они обосновались в призамковом городке (дзё̄камати) Мацусака, который был торговым центром провинции Исэ. В этом городке Такатоси Сокубэй, старший сын Такаясу, начал свою жизнь уже в другом качестве.
Поблизости от Мацусака был порт. Кроме того, здесь останавливались паломники, направлявшиеся в храм Исэ. Матросы, бродячие торговцы, странники доносили до городка разные новости, что помогало Сокубэй ориентироваться в обстановке. Он ездил несколько раз в Эдо, который Токугава Иэясу, завершивший объединение страны, сделал резиденцией бакуфу, и который быстро превратился в гигантский город. К середине XVII в. в Эдо проживали 430 тыс. чел., спустя столетие — 1 млн. чел.
Процесс политической стабилизации благоприятно отразился на экономическом развитии страны, но привел к падению роли самураев как воинского сословия. Именно тогда судьба дома Мицуи круто изменилась. Вернувшись в 1616 г. из очередной поездки в Эдо, Сокубэй объявил семье о своем решении изменить социальное положение дома Мицуи: поменять самурайский меч на соробан (японские счеты). К этому времени уже не было в живых сюзерена, которому он присягал на верность, и Сокубэй посчитал, что его долгом как главы дома является восстановление состояния и благополучия семьи:
«Меч не может больше обеспечить нашу жизнь. Я видел, как большими выгодными делами можно заслужить уважение. Я буду варить сакэ и соевый соус, и мы будем процветать».
Дело, затеянное Сокубэй, было несложным по технологии, и требовало лишь небольшого капитала и нескольких квалифицированных подмастерьев. Тем не менее, поначалу дела шли неважно. Сокубэй получил самурайское воспитание, был сведущ в поэзии и каллиграфии, но плохо представлял себе технику торговли. Положение спасла его жена Сюхо̄. Она была купеческой дочкой, и вникнув в дела мужа, проявила удивительные деловые качества. Именно ее усилиями была создана основа состояния первого поколения Мицуи, которые уже считались простолюдинами.
Сюхо̄ успешно вела дела и после смерти мужа в 1633 г. У нее было 4 дочери и 4 сына, каждому из которых она сумела подобрать дело, которое наиболее соответствовало его природным способностям. Старшего сына, Тосицугу Сабуро̄дзаэмон, Сюхо̄ отправила в Эдо, снабдив капиталом, чтобы он смог открыть там мануфактурную лавку. Помогал ему брат, Сигэтоси Сарубэй (3-й сын), основавший затем собственное дело по изготовлению и продаже гвоздодеров (кугинуки), очертание которого стало его эмблемой. 2-й сын, Хиросигэ Сэйбэй, был усыновлен другой семьей; младший, Такатоси Хатиро̄бэй помогал матери. Мать сама подобрала ему жену из купеческой семьи, которая, как и свекровь, стала умелой помощницей своему мужу.