Родоначальником семьи Сумитомо считается Масамото. Он родился в Маруока в провинции Этидзэн (совр. префектура Фукуи). По одной из версий отец его был местным феодалом, но достоверных сведений о нем не сохранилось. И о самом Масамото биографические данные очень скудны.
В 1596 г., когда Масамото было примерно 12 лет, он вместе с матерью и младшим братом переехал в Киото. Там он стал буддийским монахом, примкнув к школе Нэхан, где выделялся среди учеников своим усердием. Но на нее начались гонения, и ему пришлось снять рясу монаха и искать себе другое занятие — надо было содержать семью. И Масамото открыл лавку, где стал торговать лекарствами и книгами; ему было тогда 45 или 46 лет.
Основателем дела считается Сога Ридзаэмон. Его предки были выходцами из провинции Идзуми, которые затем перебрались в провинцию Кавати, где и родился Ридзаэмон. Есть сведения, что в 1573 г. семья Сога начала торговлю медью.
В О̄сака Ридзаэмон обучился технологии плавки меди и освоил технику изготовления изделий из нее, В 19 лет он решил открыть свое дело и перебрался в Киото, где в 1590 г. открыл в западной части города плавильную мастерскую.
Широко развернуть дело ему помог случай. В 1591 г. Ридзаэмон в богатом торговом городе Сакаи обучился новому способу плавки меди у «южных варваров» (намбандзин — так называли население Индокитая, Индонезии, Филиппин, а также португальцев и испанцев). Предполагают, что человек, который поведал ему секреты нового способа плавки, был или европеец по имени Хаксли, или купец по имени Сиродзу. Так или иначе, но Ридзаэмон не только освоил новый способ плавки, но и усовершенствовал его, что стало приносить хороший доход.
Медь получалась отменного качества, что позволило в дальнейшем дому Сумитомо стать основным поставщиком меди как на внутренний, так и на внешний рынок. А потребность в меди была велика: из нее чеканили монеты, изготовляли различную утварь, украшения, использовали при обшивке носовой части судов. Даже когда правительство Японии ограничило связи с внешним миром, 4 представителя дома Сумитомо имели разрешение на торговлю медью с иностранными купцами.
Трудно сказать, каким образом пересеклись жизненные пути Масамото и Ридзаэмон, но достоверно известно, что Ридзаэмон женился на старшей сестре Масамото, а позднее старший сын Ридзаэмон, Рихэй, стал зятем Масамото. Вот так и сложился торгово-предпринимательский дом Сумитомо. Это было довольно редким явлением среди богатых торговцев того время, поскольку, как правило, все они вели свое начало от одной семьи. И, в свою очередь, это наложило своеобразный отпечаток на всю деятельность дома, на способ ведения дел.
Ридзаэмон назвал свою мастерскую «Идзумия», что означает «источник». В качестве эмблемы он выбрал игэта (колодезный сруб). Стилизованное изображение колодца — ромбовидная фигура из двух горизонтальных и двух вертикальных перекрещивающихся линий — по сей день является фирменным знаком Сумитомо. Своим преемником Масамото сделал Рихэй, который поменял свое имя на Томомоти, когда вошел в качестве зятя в семью Масамото.
В первой половине XVII в. в судьбе дома Сумитомо произошел решительный поворот. Второе поколение семьи перебиралось из Киото в торговый город О̄сака. Скорее всего, это произошло в 1623 или 1624 г., но доподлинно известно, что в 1630 г. Томомоти открыл мастерскую в О̄сака на углу улочки Китаниси в квартале Авадзи. Спустя некоторое время он расширил свое дело, открыв еще несколько мастерских в О̄сака и две — в Киото.
Медь постепенно начала играть большую роль во внешней торговли. Дело в том, что в связи с падением добычи серебра и золота, правительство бакуфу приняло меры к сокращению вывоза этих металлов из страны. Тогда дом Сумитомо одним из первых начал заключать сделки по продаже меди иностранным купцам.
Но в 1637 г. бакуфу запретило и вывоз меди. Непосредственной причиной этого послужило то, что с 1636 г. правительство приступило к чеканке медных монет. Торговцы медью обратились к бакуфу с просьбой отменить этот запрет. Дом Сумитомо возглавил широкую кампанию купечества за это, и в 1646 г. запрет был снят.
Занимаясь торговлей, Сумитомо включились и в другую выгодную сферу деятельности — кредитно-денежные операции. Как и в Европе, японские менялы занимались приемом вкладов, выдачей ссуд и векселей. Дом Сумитомо постепенно добился успеха и на этом поприще. В 1662 г. Томосада, 2-й сын Томомоти, открыл в О̄сака меняльную контору. К 1690 г. он так преуспел в этом деле, что вошел в число 10 самых богатых менял города.