Тогда же была выдвинута совершенно новая идея равенства сословий. Исида Байган писал, что разные сословия служат государству на различных поприщах, но выполнение каждым из сословий своих обязанностей в равной степени необходимо для общества. Выступая против взгляда на купцов как на низшее, непроизводительное сословие, он приравнивал торговую прибыль купца к рисовому пайку самурая. Мысль о равенстве призваний, будь то призвание воина, земледельца или купца, высказывал и Судзуки Сё̄сан. Примерно те же идеи можно найти и в работах Ниномия Сонтоку, получивших широкое распространение перед реставрацией Мэйдзи.
В целом, религиозная реформаторская деятельность с ее четко выраженными антиклерикальными и частично даже атеистическими тенденциями, гуманистическая направленность общественной мысли, отстаивавшей достоинство людей низшего сословия, идею равенства всех членов общества, критика существующей социальной системы — все это были черты, характеризовавшие мировоззрение людей нового времени. Правда, на японской почве это новое мировоззрение не получило такого развития и не захватило таких широких слоев населения, как в свое время в Европе. Тем не менее, оно не может быть проигнорировано. Без учета развития общественной мысли в этом направлении было бы трудно понять тот стремительный скачок, который совершила Япония после революционных событий Мэйдзи исин.
Япония периода Токугава располагала разветвленной системой школьного образования. Простонародье посещало общинные прихрамовые школы (тэракоя), где обучали чтению, письму начальным правилам арифметики. Преподавался также курс этики, имевший целью воспитать в учащихся будущих законопослушных подданных.
Сеть тэракоя охватывала практически всю страну. Считается, что к началу XIX в. их число достигало примерно 11 тыс. Эти школы иногда посещали и дети самураев низких рангов. Но в целом сословие самураев имело свои отдельные, существовавшие в каждом княжестве клановые школы (ханко), куда простонародье не допускалось.
Клановые школы были различными по уровню. Некоторые были рассчитаны на детей младшего возраста, получивших начальную подготовку в домашних условиях. Курс обучения в школах, куда принимали детей старше 11 лет, включал в себя военные и гражданские науки. Под последними подразумевалось изучение китайского языка, классического конфуцианского канона, истории и литературы Китая и Японии, а также права. В число военных предметов входили фехтование на мечах, стрельба из лука, верховая езда и пр., а в конце данного периода — и отдельные западные военные дисциплины, в частности, баллистика.
Помимо общинных тэракоя и клановых ханко существовали еще и частные школы высшего уровня (дзюку), в которых учащиеся, уже имевшие общую подготовку, занимались более углубленным изучением какой-либо определенной области наук. Школы дзюку обычно создавались крупными учеными, имена которых были способны привлечь значительное число учеников. Число этих школ постоянно колебалось, поскольку часто бывало, что после смерти лидера его школа переставала существовать. Так произошло, например, со школой Мотоори Норинага в Мацудзака. Другим школам удавалось избежать подобной участи. Так, школа Ко̄гидо̄, основанная известным кангакуся (приверженцем китайской науки) Ито̄ Дзинсай, продолжала оставаться крупным учебным центром и после его смерти. Школы дзюку представляли собой интересное явление в социальном плане. В них собирались люди из разных концов страны; более того, там обучались люди разных сословий — и самураи, и горожане. Это обстоятельство способствовало формированию городской интеллигенции, свободной от региональных и сословных связей. Не менее важно то, что дзюку охватывали самые различные отрасли знания того времени и уделяли исключительное внимание западным наукам.
Широкое развитие системы школьного образования создало в Японии значительную прослойку грамотного населения, что впоследствии имело огромное значение для успешного осуществления процесса модернизации страны после реставрации Мэйдзи.