Нельзя сказать, что правительство бакуфу не предпринимало усилий для исправления социально-экономического положения. На протяжении XVIII в. оно дважды проводило реформы — так называемые реформы годов Кё̄хо̄ (1716–1736) и Кансэй (1789–1801). Но, если первые дали хотя бы временный результат, то вторые окончились полным провалом. Это было связано с тем, что «реформаторы» пытались административными мерами решать экономические проблемы. Например, списывали долги самураев торгово-ростовщическому капиталу, вместо того, чтобы коренным образом изменить социально-экономическую структуру. Только в 1789 г. 96 представителей торгово-финансовых кругов потеряли из-за этих мер примерно 1,2 млн. рё̄. Многие просто разорились.
К 40-м годам XIX в. бакуфу, надеясь справиться с ситуацией в стране, предприняло попытку провести очередные реформы, известные как реформы годов Тэмпо̄. К тому времени окончательно стало ясно, что кризис носил системный характер. Сложившаяся административная структура нуждалась в коренной реорганизации. Правительств было не в состоянии
цов, торгово-предпринимательская деятельность которых оставалась весьма активной.
Инициатором проведения реформ был ро̄дзю̄ Мидзуно Тадакуни — всесильный правитель при сёгуне Иэёси. Основным назначением этих реформ, подобно предыдущим, была консервация существующего режима, и прежде всего, укрепление положения самурайского сословия. Они были направлены на концентрацию территориальных владений сёгуна, оказание материальной помощи разорявшейся части самураев за счет крестьян и горожан и на установление государственной монополии в торговле.
Для увеличения производства сельскохозяйственной продукции Мидзуно Тадакуни попытался поставить заслон миграции крестьян в города и даже вернуть в деревни уже уехавших. Кроме того, вводились ограничения на побочные промыслы крестьян, дабы не «отвлекать» их от обработки земли.
В целях сдерживания инфляции Мидзуно Тадакуни предлагал «заморозить» заработную плату и цены и одновременно создать условия для развития свободной конкуренции в торговле. Он был убежден, что свободная торговля снизит цены, и поэтому приступил к ликвидации монопольных купеческих гильдий (кабунакама). Созданные в свое время для установления контроля бакуфу над торгово-ростовщическим капиталом эти организации по мере обретения финансовой мощи сделались неуправляемыми. По существу, они стали полными хозяевами рынка в городе и деревне, диктуя цены, спекулируя, особенно во время неурожаев, рисом и другими продуктами, контролируя практически все виды производств, торговлю и коммунальные услуги. Недовольство деятельностью кабунакама, так же как и постоянным ростом налогов, было одной из причин крестьянских восстаний и городских бунтов.
Так же как и предыдущие реформаторы (например, Мацудайра Саданобу), Мидзуно Тадакуни был обеспокоен моральным климатом в обществе и выступал против роскоши, пышных празднеств и других излишеств, за сокращение расходов, экономность и бережливость. Он ввел цензуру на книги, которые, по его мнению, портили нравы, запретил некоторые постановки в театрах Кабуки и Но̄. Мидзуно Тадакуни пытался даже запретить курение табака, закрыть ломбарды, общественные бани, парикмахерские и другие общественные заведения.
В преамбуле к указам о реформах от 1841 г. от имени императора говорилось:
«Эти политические мероприятия — Наша воля, воля потомков великих предков. Желаем, чтобы они не противоречили духу реформ годов Кё̄хо̄ и Кансэй, и чтобы все подданные наши приложили силы свои к их осуществлению».
Первый указ касался введения режима экономии, развития военного искусства и наблюдения за нравами.
Второй указ касался крестьян. Им запрещалось переселяться на жительство в Эдо. Тех же, кто уже находился в столице, предписывалось возвратить в деревню (за исключением имевших постоянную работу и семью).
Третий указ касался оказания помощи даймё̄ и хатамото, которые находились в стесненном материальном положении. Им правительство аннулировало половину долгов, а остаток разрешило погашать в рассрочку без процентов. Хатамото и гокэнин должны были оплачивать только те долги, которые были сделаны ими у своих постоянных кредиторов. В Эдо на улице Саруямати была создана кредитная контора, где им предоставлялись ссуды.
Четвертый указ провозгласил роспуск всех кабунакама. Но здесь правительство потерпело полное поражение и продемонстрировало полное бессилие перед экономическим могуществом торгово-предпринимательских кругов. Кабунакама приобрели такое влияние и силу, что бакуфу не смогло приостановить их деятельность. Эти объединения торговцев широко распространились с конца XVIII в. Они охватывали все виды производства и торговли, диктовали цены в городе и деревне, спекулировали в годы неурожаев на рисе и других продуктах. Они повсюду были полными хозяевами рынка, контролировали почти все производство товарной сельскохозяйственной продукции в районах Канто̄ и Кинки и ее обработку, чем вызывали недовольство со стороны крестьян, которые сами стремились к активной рыночной деятельности. Бывали даже крестьянские восстания, направленные против кабунакама. Недовольны ими были и городские низы, страдавшие от высоких цен.