В конце XVIII в. заинтересованность России в установлении торговых сношений с Японией усилилась в связи с необходимостью снабжать население русских тихоокеанских владений продовольствием и различными товарами, доставка которых из европейской части России кругосветным морским путем или через Сибирь требовала много времени и больших расходов.
Первое решение позондировать почву относительно возможности установления официальных контактов, прежде всего торговых, с Японией было принято русским правительством в 1791 г. С этой целью в 1792 г. в Японию была направлена экспедиция А.Лаксмана на корабле «Св. Екатерина». Екатерина II направила ее как бы полуофициально, от имени иркутского и колывановского губернатора И.А.Пиля, чтобы не возбудить подозрений Голландии относительно активизации политики России на Дальнем Востоке.
Главной целью экспедиции А.Лаксмана было добиться разрешения от японского правительства открытия одного из портов для торговли с Россией, что было задачей довольно трудной. Ему был дан наказ соблюдать все законы и обычаи этой страны, но не ронять при этом достоинство подданного Российской империи. Своего рода «ключом» для установления добрососедских торговых отношений должны были послужить попавшие в Россию в 1783 г. в результате кораблекрушения трое японцев, которых предполагалось вернуть на родину.
Экспедиция А.Лаксмана прибыла на о-в Хоккайдо̄ в г. Нэмуро в княжестве Мацумаэ, которое в известной мере находилось в оппозиции бакуфу. Ожидая ответа сёгунского правительства на сообщение князя Мацумаэ о прибытии русских, Лаксман составлял карты и описывал северо-восточное побережье Хоккайдо̄. Японские чиновники-представители центральной власти не препятствовали научным изысканиям русских, но категорически запретили торговлю с ними местному населению. Более того, они торопили Лаксмана покинуть Нэмуро, поскольку все-таки опасались установления контактов достаточно независимых князей Мацумаэ с иностранцами.
Официальный ответ сёгунского правительства А.Лаксман получил только спустя почти 10 месяцев, 23 июля 1793 г. В нем говорилось:
«Вам разрешается прибытие в Нагасаки при условии принятия наших предписаний. Христианская религия у нас в стране запрещена. Не разрешается привозить с собой предметы культа. Это неизбежно вызовет неприятности. Строго соблюдая вышеуказанное, Вы можете посетить только гавань Нагасаки… В точно установленный день Вам будет разрешена высадка на берег, для чего Вам выдается настоящее свидетельство».
Это был несомненный успех России, ибо она получила желаемую лицензию на торговлю с Японией. Однако Россия попыталась воспользоваться этой лицензией лишь в 1803 г. До этого внимание русского правительства было отвлечено событиями Французской революция 1789–1794 гг. и происшедшим в 1795 г. разделом Польши. Вслед за тем, в ноябре 1796 г. умерла Екатерина II, и ее распоряжение об отправке в Японию казенного или купеческого судна с товарами не было выполнено. Так непростительная медлительность свела на нет все положительные итоги миссии А.Лаксмана.
Посольство Н.П.Резанова
Верная своей политике действовать на Дальнем Востоке через торговые компании, Россия стремилась объединить соперничавших друг с другом сибирских купцов, чтобы они могли противостоять американскому и английскому капиталу. С этой целью в 1799 г. была образована Российско-американская компания, которая владела обширными землями в Северной Америке и на островах в северо-западной части Тихого океана (Курильские и Алеутские о-ва, Сахалин). Компания нуждалась в рынках сбыта для своих товаров и источниках снабжения продовольствием.
В связи с этим Япония вновь привлекла внимание России. Обладая лицензией на торговлю, полученной Лаксманом, русское-правительство в ответ на просьбу Российско-американской компании в 1803 г. приняло решение об отправке официального посольства в Японию, совместив его с первой русской кругосветной экспедицией под командованием И.Ф.Крузенштерна и его помощника Ю.Ф.Лисянского на кораблях «Надежда» и «Нева». Опять на борт были взяты оказавшиеся в России японцы.
Посольство возглавил уполномоченный Российско-американской торговой компании Н.П.Резанов. На этот раз русское правительство подняло уровень представительства. Если А.Лаксман был молодым человеком (26 лет), занимал невысокое служебное положение (был поручиком) и имел послание японской стороне от имени губернатора Сибири, то Резанов был камергером и вез личное письмо императора Александра I, которое надлежало передать сёгуну. Посольству предписывалось так же, как и экспедиции Лаксмана, при общении с японцами соблюдать их обычаи. На этот раз главной целью было установление торговых отношений.