Вместе с тем развитие внешней торговли и рост цен внутри страны способствовали обогащению купеческой верхушки. Именно она, используя контакты с западными странами и их технический опыт, создала основу для развития первых капиталистических предприятий в судостроении, металлургии, прядильном и ткацком производствах. Одновременно шло обуржуазивание части самураев низших рангов, Например, в княжествах Сацума, Тё̄сю̄, Мито именно самураи нередко становились во главе вновь создаваемых промышленных предприятий.
Развитие международных контактов
Несмотря на «открытие» страны, в последние годы существования сёгуната контакты японцев с иностранцами ограничивались, в основном, сферой торговли и отчасти культуры. В 1860 г., первое японское посольство было отправлено в США для обмена ратификационными грамотами. Вторая миссия (1862), целью которой было добиться отсрочки открытия для иностранцев некоторых японских портов, посетила все страны Европы, включая Россию. В 1862 г. Япония впервые приняла участие в международной выставке в Лондоне, где европейцы встретились с японцами на своей территории. Представленное на ней японское искусство, особенно гравюра, сразу и безусловно покорили западного зрителя. Успех был повторен и на международной Парижской выставке 1867 г.
В этих международных миссиях принимало участие довольно большое число японских интеллектуалов (например, крупнейший японский просветитель Фукудзава Юкити). Однако, общее настроение в стране было антизападным. Но все же в результате этих контактов правительство осознало необходимость организовать обучение иностранным языкам. Кроме того, стали разрабатываться различные программы приобщения японцев к западной культуре. Вскоре в стране появились школы западного типа, организованные западными миссионерами и их японскими последователями. Бакуфу начало направлять молодых людей для обучения за границу. Такая практика распространилась и на уровне отдельных княжеств.
В 1861 г., в самый разгар политической смуты, в Японию приехал миссионер русской православной церкви отец Николай (И.Д.Касаткин). В дальнейшем он прожил в Японии более 50 лет и много сделал для распространения православия, обучения японцев русскому языку и вообще пропаганды русской культуры. Несмотря на строгие запреты властей, ему удалось уже в первые годы после приезда обратить в свою веру небольшое число японцев. В 1868–1869 гг. в г. Хакодатэ была открыта первая православная церковь.
Политическая борьба внутри княжеств
Начало 60-х годов показало, что достичь устойчивого компромисса между соперничавшими политическими силами уже не представлялось возможным. Положение усугублялось тем, что в активную борьбу включились южные княжества, между которыми, однако, не было согласия, как не было его и внутри каждого из них. Например, в княжестве Сацума даймё̄ Симадзу Хисамицу выступал за компромисс с сёгуном, а его вассал и признанный лидер движения сонно̄ дзё̄и Сайго̄ Такамори — против.
Сайго̄ Такамори, один из ярчайших деятелей того периода, был старшим сыном в небогатой самурайской семье. Как и подобало воину, он прошел суровую школу, получив хорошую военную выучку. 10 лет он прослужил на низших военных должностях в княжестве, а в 1854 г. впервые вырвался за его пределы, сопровождая Симадзу Нариакира в Эдо. Там Сайго̄ Такамори моментально включился в бурную политическую жизнь, активно поддерживая политику своего сюзерена. После его смерти в 1858 г. Сайго̄ Такамори на время отошел от политической деятельности, обзавелся семьей, но в конце 1861 г. вновь был призван на службу новым князем — Симадзу Хисамицу.
Борьба шла не только внутри Сацума, но и в других княжествах. Она отражала политическое противостояние самураев высших и низших рангов. Первые выступали за бакуфу во главе с императором, вторые — за императора без бакуфу; при этом и те, и другие ратовали за «изгнание варваров».
Первыми попытались установить тесные связи с двором и подчинить его своему влиянию даймё̄ Симадзу и Мо̄ри, позже к ним присоединился Яманоути. Порознь они ввели свои войска в Киото под предлогом защиты императора в случае возможной смуты. Начал эту кампанию князь Симадзу.
Сторонники сотрудничества сёгуна и двора сумели в 1863 г. нанести в своих княжествах серьезный удар по радикалам из числа самураев низших рангов. Сайго̄ Такамори не одобрял такую политику, за что был отправлен в ссылку. Его обвиняли также в подготовке вооруженных выступлений и в подстрекательстве к ним самурайской молодежи. Правда, вскоре Сайго̄ был возвращен в княжество, так как в силу своего авторитета только он один мог контролировать действия радикально настроенных самураев. Затем он был назначен командующим военным контингентом княжества Сацума, находившимся в Киото.