Однако Фудзивара заняли высшие посты в управлении государством не сразу, что было связано с рядом объективных причин. Прежде всего, они должны были выдержать острое соперничество с другими знатными родами (Киёхара, Татибана, Ки и Миёси), которые имели не только прочные позиции при дворе, но и родственные связи с императорским домом. Кроме того, существовали проблемы и внутри дома Фудзивара, в котором было 4 основные ветви, ведущие свое начало от четырех сыновей Фухито. К середине IX в. наиболее сильной и политически и экономически стала северная ветвь (хоккэ). Члены других ветвей либо служили в провинции (как, например, ветвь Фудзивара в провинции Муцу, которая, породнившись со знатными родами эмиси, стала одним из самых сильных родов на северо-востоке страны), либо занимали небольшие должности в столице.
Фудзивара-но Ёсифуса был первым представителем дома, занявшим высокое место в системе государственного управления. Он был женат на дочери императора Сага. В 859 г. Ёсифуса сделался сэссё̄ — регентом при императоре Сэйва, возведенном на трон в возрасте 9 лет. Необходимо отметить, что Ёсифуса стал первым регентом не из императорского дома.
С этого времени власть дома Фудзивара достигла высшей точки. Система дуального правления получила дальнейшее развитие. Теперь соправителем императора всегда был представитель дома Фудзивара, дед или дядя императора по материнской линии. Несмотря на сопротивление дома Татибана, утвердилась система сэссё̄ и кампаку — регентов при, соответственно, несовершеннолетних и взрослых правителях. Был установлен институт сэккан сэйдзи, сохранившийся и после того, как Фудзивара утратили высшую политическую власть — вплоть до середины XIX в. Интересно, что традиция императорского дома брать в жены женщин из дома Фудзивара прервалась только на последнем, нынешнем императоре Акихито.
Апологетический по отношению к Фудзивара литературный памятник «О̄кагами» («Великое зерцало»), написанный в конце XI — начале XII вв., отмечает, что «от основания государства в доме Фудзивара было 30 левых министров, 57 правых министров, 12 министров двора и… 7 кампаку» — красноречивое свидетельство роли Фудзивара в государственном управлении.
Мотоцунэ, племянник Ёсифуса, сменивший его на посту регента при императоре Ё̄дзэй, впервые получил должность кампаку в 885 г. и, как свидетельствует «О̄кагами», «был старшим придворным в течение 27 лет, министром государства — 20 лет и управлял страной около 10 лет». Система укреплялась, однако в ней бывали и сбои, особенно в начале ее существования.
В 887 г. на трон был возведен император Уда, не имевший прямых родственных уз с Фудзивара. Мать Уда была дочерью принца Макано, одного из сыновей императора Камму. Уда, видимо, стремился к большей политической самостоятельности, чем допускал Мотоцунэ, и всячески противостоял ему. Однако Мотоцунэ был талантливым политиком и опытным царедворцем и сумел сохранить свое положение до самой смерти в 891 г.
После этого указа о назначении нового кампаку не последовало. Молодой император правил сам, с помощью таких советников, как Миёси и Сугавара. Противостояние между императором и домом Фудзивара проявилось и в выборе наследника, не связанного прямыми кровными узами с северной ветвью Фудзивара, а также в том что в государственном совете (дадзё̄кан) представители главной ветви Фудзивара занимали менее половины мест.
В 897 г. Уда отрекся от престола в пользу сына. Новый император Дайго, который вступил на престол в возрасте 13 лет и царствовал 34 года, был человеком очень одаренным, уделявшим большое внимание государственным делам. Он стремился управлять, опираясь на государственную систему рицурё̄, пытался всячески ее укреплять, хотя, как стало ясно в дальнейшем, не смог остановить процесс необратимых изменений, приведших ее распаду. Тем не менее, его правление считалось в японской исторической традиции одним из эталонных. По свидетельству «О̄кагами», «когда люди говорят о выдающихся императорах, то в Китае — это Яо и Шунь, а в этой стране (Японии — Ред.) — Энги (т. е. Дайго — Ред.) и Тэнряку (т. е. император Мураками — Ред.)».
Одной из причин, почему правление Дайго считалось «золотым веком», было строгое следование конфуцианским идеалам и соответствующий подбор высших государственных чиновников. Примером такого «достойного» должностного лица считался Миёси Киёюки, который проделал путь от преподавателя литературы в даингаку до должности кампаку. В 914 г. он представил императору Дайго «Меморандум из 12 пунктов», в котором настаивал на распространении образования по всей стране и доказывал, что именно такой подход обеспечит процветание и даст императору замечательных государственных мужей.