Издавна действовавшие во Внутреннем Японском море пираты доставляли большие неприятности не только населению прибрежных районов, но и столице. Морские разбойники грабили суда, нападали на путешественников. В 1129 г. двор издал указ о назначении Тайра-но Тадамори командующим по усмирению пиратов. По-видимому, он действовал не вполне успешно, поскольку в 1135 г. последовал новый указ — обращение ко всем губернаторам прибрежных провинций начать активные боевые действия. На этот раз Тадамори успешно справился с поставленной задачей, и через несколько месяцев в столицу стали поступать сообщения о победах над пиратами. В 1139 г. Тадамори вновь сумел отличиться при усмирении монахов монастыря Ко̄фукудзи, когда они, разгневанные нападением неизвестных на дом настоятеля, отравились походом из Нара в столицу. Однако наибольшую славу дому Тайра принес Тайра-но Киёмори, сын Тадамори.
Происхождение Киёмори окутано тайнами и легендами. Одна из них утверждает, что он был реинкарнацией Дзиэ, патриарха школы Тэндай, умершего в 985 г. Другая, рассказанная в «Хэйкэ моногатари» («Повесть о доме Тайра», начало XIII в.), свидетельствует, что отрекшийся император Сиракава в знак благодарности за оказанную ему услугу пожаловал Тадамори свою наложницу, которая уже носила ребенка. Если бы родилась девочка, Сиракава сам обеспечил бы ее воспитание, но родился мальчик, и отрекшийся император решил, что Тадамори следует усыновить его.
То ли по причине кровного родства с императорским домом, то ли благодаря высокому положению отца при дворе, Киёмори сделал очень быструю карьеру. В 1146 г. он стал управителем провинции Аки. В должности он показал себя умным и рачительным правителем, построил гавань в Хё̄го, способствовал развитию мореходства и торговли во Внутреннем Японском море, построил дороги на территории провинции.
В 1159 г., когда Тайра-но Киёмори с семьей совершал паломничество, по-видимому, в храмы Кумано, Минамото-но Ёситомо и Фудзивара-но Нобуёри захватили в столице императора Нидзё и отрекшегося императора Госиракава и заставили подать в отставку Фудзивара-но Митинори, который после событий 1156 г. стал главной политической фигурой страны.
Митинори не только был доверенным лицом отрекшихся императоров Тоба и Госиракава, но и имел тесные связи с Киёмори, женив своего сына на его дочери. Таким образом, на одной стороне конфликта, вошедшего в историю под названием Хэйдзи-но ран (смута годов Хэйдзи, 1159–1160 гг.), оказался императорский дом, часть дома Фудзивара и Тайра-но Киёмори, а на другой — Фудзивара-но Нобуёри, потерявший свой пост после возвышения Митинори, и Минамото-но Ёситомо. Последний командовал армией Госиракава во время событий годов Хо̄гэн, однако был награжден только 5-м рангом, в то время как Киёмори — 4-м, да еще и провинцией Харима в управление. Кроме того, Ёситомо потерпел неудачу, пытаясь женить своего сына на одной из дочерей Митинори. Обида объединила Нобуёри и Ёситомо.
Столкновения в столице продолжались около двух месяцев и свершились поражением восставших. Ёситомо и его старшие сыновья погибли. Эти события дали возможность Тайра Киёмори сосредоточить в своих руках огромную власть: как говорилось в «Повести о доме Тайра», «Киёмори сжимал в деснице всю Поднебесную средь четырех морей». В 1167 г. Киёмори занял пост главного министра (дадзё̄ дайдзин), а три его ближайших родственника, в их числе Сигэмори — старший сын и наследник, — получили высшие должности при дворе.
Сигэмори был доверенным лицом отрекшегося императора Госиракава и знаменитым воином. Именно ему было поручено наказать разбойников на востоке о-ва Хонсю̄ и пиратов с о-ва Кю̄сю̄, грабивших суда, перевозивших налоги. Для этого ему были предоставлены политические и военные права в масштабах всего государства.
Назначение Сигэмори дало возможность Киёмори удалится от дел и принять буддийское посвящение. Вероятно, к этому его поудила внезапно постигшая его болезнь. Киёмори переселился в уединенное горное владение дома Тайра в Фукухара близ побережья Внутреннего Японского моря.
Сигэмори попытался использовать полученные военные полномочия, в частности, во время вооруженных походов буддийских монахов на столицу. Так, в 1169 г., когда монахи монастыря Энрякудзи потребовали наказания одного из чиновников провинциального управления Овари, Сигэмори собрал отряд и готов был выступить покарать восставших. Однако двор не допустил применения силы и выполнил требования монастыря. Тогда авторитет буддийской церкви взял верх над военной властью.