Конфликты между Японией и США вышли за пределы споров по отдельным товарным позициям (экспорт японского текстиля, стали, цветных телевизоров), как это бывало ранее, и охватили весь комплекс экономических отношений. По мере усиления экономической мощи Японии, расширения ее возможностей в зарубежном инвестировании возникли и новые противоречия, связанные с бурным ростом японских капиталовложений в США. В 1986–1989 гг. из Японии в США поступили прямые инвестиции почти на 35 млрд. долл. Это породило среди американцев разговоры о «скупке Америки японцами».
Под давлением США Япония раз за разом объявляла меры, направленные на сокращение несбалансированности внешней торговли путем расширения внутреннего спроса и стимулирования импорта готовой продукции. Снимались прежние барьеры, препятствовавшие проникновению иностранных промышленных товаров на японский рынок, таможенные тарифы стали одними из самых низких в мире. Однако в США все эти меры считались недостаточными.
В 1989 г. по предложению президента Дж. Буша начались регулярные японо-американские консультации по выправлению торгового дисбаланса, вытекающего из различий в экономической структуре двух стран.
В стремлении смягчить экономические трения, японское правительство нередко спекулировало на заинтересованности США иметь сильного союзника в Азии и на Тихом океане. Япония консультировалась с США по всем аспектам собственной дипломатии, подчеркивала солидарность с глобальным курсом США и особое, международное значение японо-американского «договора безопасности».
Рамки действия «договора безопасности» были уточнены и расширены в принятом в 1978 г. документе под названием «Руководящие принципы двухстороннего сотрудничества в области обороны». На его основе активизировались военные связи, включая планирование военных операций, проведение совместных учений и т. п. Вместе с тем, японское правительство, считаясь с мнением внутренней оппозиции, не забывавшей напоминать о существовании 9-й статьи конституции, добилась внесения а «Руководящие принципы» оговорки, что предусмотренные ими действия «производятся в соответствии с японскими законами».
С началом 80-х годов США потребовали от Японии увеличить расходы на собственную оборону и на содержание американских войск на ее территории. В Японии также, ссылаясь на «советскую угрозу», много говорили о необходимости отказаться от ограничения оборонных расходов.
В совместном итоговом заявлении на встрече премьер-министра Накасонэ с президентом США Рейганом, состоявшейся в январе 1983 года в Вашингтоне, подчеркивалась «общая судьба» двух стран на Тихом океане. Лидеры Японии и США договорились о проведении жесткого курса в отношении Советского Союза. Для американской прессы Накасонэ сделал воинственное заявление о стремлении Японии стать «непотопляемым авианосцем» и ее готовности расширить вклад в американскую военно-стратегическую систему в Азии, в том числе блокировать международные проливы у берегов Японии. Эти высказывания Накасонэ вызвали возмущение у японской общественности.
В 1987 г. между Японией и США было достигнуто соглашение об участии японских фирм в научно-исследовательских работах и рамках американской «стратегической оборонной инициативы». В том же году Накасонэ добился выхода оборонных расходов Японии за пределы 1 % ВНП, но это правительственное решение было настолько непопулярным, что не получило дальнейшего продолжения. Япония вновь вернулась к соблюдению провозглашенного ранее ограничения.
Неизменно придавая первостепенное значение отношениям с США, Япония считала зоной своих особых интересов Азиатско-тихоокеанский регион, в котором она проявляла наибольшую активность и самостоятельность.