В начале ХІХ в. в борьбу за раздел колоний наряду с европейскими странами включились США. Их, в частности, заинтересовала Япония, которая представляла собой потенциальный рынок для американских товаров, а ее порты были удобны как перевалочные пункты в торговле с Китаем и могли стать базой американского китобойного флота в северной части Тихого океана.
В 1852 г. правительство США приняло решение направить в Японию эскадру из 12 военных кораблей. В июле 1853 г. она вошла в залив Урага (ныне Токийский), недалеко от Эдо (Токио). На настоятельные требования японцев удалиться в Нагасаки, куда было дозволено заходить иностранным судам, командующий эскадрой М.Перри ответил категорическим отказом. Передав представителям сёгуна личное послание президента М. Филмора, и пообещав вернуться за ответом, Перри для большей убедительности провел эскадру вдоль берегов залива и отбыл в Китай.
Требования американцев вызвали растерянность в правительстве бакуфу. Оно решило запросить мнения всех высокопоставленных чиновников и пошло даже на беспрецедентный шаг, обратившись за советом к императору и ко всем даймё̄. Это свидетельствовало о неспособности правительства ответственно управлять страной и послужило толчком к повышению политической активности различных слоев самураев и к развертыванию оживленной дискуссии между сторонниками «открытия» страны и приверженцами концепции «изгнания варваров» (дзё̄и). Впрочем и те, и другие были едины в признании абсолютной неготовности Японии противостоять военной силе США. В результате американские требования были приняты.
В конце февраля 1854 г. эскадра Перри прибыла в местечко Канагава (недалеко от Эдо). Там Перри вынудил японцев подписать японо-американский договор о мире и дружбе — первый, открывший серию неравноправных, т. н. Ансэйских договоров (по годам Ансэй — 1854–1859 гг.). Основное его содержание сводилось к следующему. Были открыты порты Симода и Хакодатэ для захода американских кораблей и снабжения их всем необходимым; урегулирован порядок обращения с потерпевшими кораблекрушение; американцы получили право вести торговлю; разрешалось хождение любой иностранной монеты наряду с японской; США получили статус наиболее благоприятствуемой нации.
Канагавский договор послужил образцом для заключения аналогичных соглашений с другими странами. В октябре 1854 г. был подписан японо-британский, а в январе 1855 г. — японо-русский договор (получивший название «Симодский трактат»). Продолжили серию подобных договоров Голландия (январь 1856 г.), Франция (октябрь 1858 г.) и ряд других государств.
В июле 1858 г. Соединенные Штаты настояли на заключении с Японией торгового договора. Американцы добились открытия новых портов, предоставления своим гражданам права постоянного жительства в Симода и Хакодатэ, расширения прав экстерриториальности, принятия скользящей шкалы тарифов — от 5 до 35 % стоимости товаров. Этот договор лишил Японию таможенного суверенитета и сделал еще более неравноправными двусторонние отношения.
Аналогичные договоры были подписаны с Голландией, Россией и Великобританией (август 1858 г.), Францией (октябрь 1858 года), Португалией (август 1860 г.). Таким образом Япония вышла из состояния изоляции на мировую арену, но не как самостоятельное государство и равноправный партнер, а как зависимая, опутанная неравноправными соглашениями страна. Эти договоры открывали японский рынок для иностранных товаров, устанавливали грабительские таможенные тарифы, вводили невыгодный обменный курс валют, закрепляли систему экстерриториальности иностранцев. Из-за отсутствия у японских чиновников опыта в ведении международных дел тексты этих договоров были написаны иностранцами.
«Открытие» Японии способствовало, с одной стороны, ее активному вовлечению в мировые торгово-экономические связи (что, в свою очередь, усиливало развитие товарно-денежных отношений внутри страны), а с другой, — усугубляло кризис малопроизводительного хозяйства феодального типа. Бурными темпами развивалась внешняя торговля, но она имела типично колониальный характер. Ввоз дешевых хлопчатобумажных и шерстяных тканей подрывал крестьянскую домашнюю промышленность. Экспорт дешевой японской продукции — чая, меди, бобов, фарфоровых изделий и, прежде всего, высококачественного шелка-сырца, который пользовался огромным спросом, — приносил баснословные барыши торговым партнерам Японии.
Все это вызвало дезорганизацию системы цен в стране. С одной стороны, резко подскочили цены на товары, пользовавшиеся хорошим спросом на мировом рынке (прежде всего, шелк-сырец, рис и чай); с другой — наводнение внутреннего рынка всевозможной импортной продукцией машинного производства привело к снижению цен на многие виды отечественной продукции. Но самым сильным ударом явилась организованная иностранными торговцами спекуляция золотом. Пользуясь тем, что в Японии соотношение цены золота к серебру составляло 1:5, а в Европе и США —1:15, иностранцы начали ввозить в Японию серебро и закупать на него в огромном количестве золото, что привело к полному хаосу цен на японском рынке, истощению запасов золота и подрыву финансовой системы страны.