Вместе с тем, развитие политической борьбы в Японии того времени не укладывалось в рамки лозунгов и идеологических догм. Знакомство с военной мощью «варваров» вскоре убедило даймё̄ в пользе сотрудничества с иностранцами. И Сацума, и Тё̄сю̄ начали закупать в большом количестве английское вооружение, чтобы успешнее вести борьбу против бакуфу. Теперь уже сёгун стал склоняться к лозунгу дзё̄и. Кроме того Ёсинобу, хоть и находился под постоянным давлением иностранцев, стремился по возможности ограничить масштабы внешней торговли, чтобы не допустить обогащения даймё̄ в наиболее развитых юго-западных княжествах и таким образом обуздать их сепаратизм. Затягивая открытие новых портов для торговли с иностранцами, он, как ни странно, пытался выбить почву из под ног сторонников «изгнания варваров».
Положение запутывалось тем, что иностранные государства преследовали в Японии каждое свои собственные цели и конкурировали друг с другом. Например, Великобритания поддерживала княжества Сацума и Тё̄сю̄, а Франция — правительство бакуфу. Это создавало дополнительные возможности для развития причудливых политических интриг и неожиданных конфликтов.
Падение сёгуната и гражданская война
Толчком к лавинообразному нарастанию событий в стране послужило поражение войск сёгуната в Тё̄сю̄ и смерть сёгуна Иэмоти (июль 1866 г.). Новый сёгун Ёсинобу из боковой ветви семьи Токугава в княжестве Мито̄ прекратил военные действия против Тё̄сю̄ и предпринял реформу управления бакуфу. Одновременно он провел реформирование армии по французскому образцу и оснастил ее современным оружием. Ёсинобу считался сильной и волевой личностью, его даже называли «современным Иэясу» (полководец и государственный деятель, завершивший объединение страны в XVII в.; основатель сёгуната Токугава).
В конце 1866 умер император Ко̄мэй, который был сторонником совместного правления двора и сёгуна и ярым противником контактов с иностранцами. Он считался настолько серьезным препятствием на пути движения за свержение сёгуната (то̄баку), что ходили даже слухи, что противники сёгуна его отравили.
На престол вступил 15-летний Муцухито, девиз годов правления которого — Мэйдзи, т. е. «просвещенное правление» — стал в соответствии с традицией его посмертным именем, под которым он вошел в историю. Это стало катализатором последующих событий. Была объявлена амнистия представителям всех противоборствующих сторон. В столице собрались практически все главные действующие лица антисёгунской оппозиции. К уже известным к тому времени ее лидерам — О̄кубо Тосимити, Сайго̄ Такамори, Ямагата Аритомо — присоединились и прежние сторонники бакуфу, в частности Ивакура Томоми.
Внутри антисёгунской оппозиции не было единстве мнений относительно методов возвращения власти императору и политики, касающейся взаимоотношений с иностранными державами. Одни (представители княжества Тё̄сю̄) выступали за прямое насильственное свержение бакуфу, вплоть до убийства сёгуна. Другие (например, Ивакура), опасаясь, что использование войск может привести к гражданской войне, предпочитали действовать путем заговоров и интриг. Так, Ивакура говорил, что если поставить ширму по прямой линии, она непременно упадет. Будучи активным сторонником «изгнания варваров», он старался до поры до времени не афишировать этого. Более того, в апреле 1867 г. Ивакура разработал проект соглашения с иностранными державами о мореплавании и об оказании помощи при кораблекрушениях.
В мае-июне того же года шли активные переговоры между представителями княжеств Сацума, Тоса и Тё̄сю̄. В результате в июле княжества Тоса и Сацума заключили союз и подписали соглашение о необходимости восстановить суверенную власть императора, в котором говорилось:
«Как в доме не бывает двух хозяев, так и в государстве не должно быть двух правителей. Вернув власть императору, мы обновим всю систему, а создав совет княжеств, установим согласие народа».
Добиться этого предполагалось мирным путем: сёгун должен был отказаться от власти в пользу императора, став в один ряд с другими даймё̄. Представители Тоса хотели даже, чтобы он возглавил совет княжеств.