С укоренением рисосеяния центр хозяйственной жизни архипелага сместился к югу, в центральную Японию, где стремительно увеличивается плотность населения, численность которого к концу яёй или же к началу курганного периода («кофун», IV–VI вв.) уже превышает население северо-восточной Японии. Население же архипелага в целом к концу яёй составило около 3 миллионов человек, т. е. утроилось. Разумеется, это могло произойти только на основе производства значительного прибавочного продукта. Зримое отражение этот процесс находит в появлении специально построенных деревянных хранилищ, которые приходят на смену ямным «кладовым» дзёмона. Анализ раковинных куч эпохи яёй свидетельствует о наличии продуктообмена между населением прибрежной и материковой частей Японии: раковинные кучи материковых регионов содержат достаточное количество остатков морепродуктов.
Носителям рисоводческой культуры, таким образом, очень скоро, хотя и на ограниченный период, сделался доступным практически весь Японский архипелаг, за исключением Хоккайдо и Окинавы. Основывая на его территории свои поселения, они вовлекали в свое информационно-хозяйственное поле все более обширное население. Размер этих поселений был значительно большим, чем в период дзёмон: в среднем в два раза (соответственно 25 и 50 человек). Процесс этот не был одномоментным. Современные исследования показывают, что жители горных районов длительное время практиковали суходольное подсечное земледелие вкупе с охотой и собирательством; население же прибрежных районов занималось специализированным морским промыслом: рыболовством, сбором водорослей, ракушек, выпариванием соли. Каждый из этих хозяйственных укладов носил специализированный и товарный характер, не был самодостаточным, что предопределило развитие натурального, а впоследствии и денежного товарообмена. Кроме обмена продуктами питания, рыболовецкий комплекс испытывал серьезную зависимость от суши в смысле поставок дерева. Это и лес для строительства судов, и дрова для приготовления пищи и выпаривания соли. Исторические источники уже VIII–IX вв. пестрят указаниями на существование многочисленных рынков, где осуществлялся процесс обмена продуктами и информацией. Первая постоянная столица Японии (Нара, 710–784) обладала населением