Да такой обаятельной лучистой улыбкой, что я на месте чуть не скончалась от изумления.
Внезапно распахнулась дверь, и в обеденную залу, уверенно топая красными башмачками, вошла девочка лет пяти. По короне в длинных золотистых волосах и ярким синим глазам Ронгина я узнала в ней принцессу Номинию. Обведя присутствующих цепким взглядом, она улыбнулась мне и сделала нечто вроде реверанса. Я заметила, как в дверях замялась какая-то женщина, похожая на Карита.
— Номиния, — прогрохотал Ронгин. — Разве я не запретил тебе появляться на ужине?
— Простите, отец, я не могла не прийти и не сказать "спасибо" ей, — она уверенно протопала через комнату и вскарабкалась мне на колени.
— Прошу простить мою дочь, — спрятав улыбку, сказал Ронгин. — Из-за того, что она нарушила мой запрет покидать территорию дворца, дракон и похитил ее. Поэтому она наказана. Однако для вас я могу сделать исключение.
— Как вам будет угодно, — ошеломленная бойкостью девочки, обхватившей меня за шею и болтавшей ногами, сказала я.
Императрица Иниль сердито смотрела на дочь, однако же молчала. Величественным кивком Ронгин прогнал няню девочки, мявшуюся у двери. Двери закрылись, и мы приступили к ужину. Номинию удалось убедить слезть с коленей спасительницы, и она устроилась в созданном магом Адильоном золотистом стульчике по правую руку от меня.
Через некоторое время Ронгин завязал со мной дружескую беседу, расспрашивая о том, как я оказалась в их стране, и о том, откуда достала такое чудесное серебристое животное. Потом я рассказала о том, что еще учусь в школе и что спасение чистая случайность. Однако относиться ко мне иначе никто не стал. Все же я перестала ощущать напряжение и даже завела непринужденную беседу с магом Адильоном, который оказался весьма забавным старичком. Он мигом почувствовал, что я — кладезь магической силы и намекнул на то, что не против взять меня в ученики. Старейшины Пятый и Шестой молча поглощали еду. Император иногда бросал два-три веских слова. Иногда в разговор вмешивалась мадам Роникс, бросая холодные колкие слова и косясь на меня недобрым подозрительным взглядом. Супруга императора, как и его сын, были молчаливы. Зато Номиния болтала без умолку и вскоре целиком и полностью завладела моим вниманием, рассказывая то про свою шикарную коллекцию кукол и положение каждой во дворце, то описывая свои любимые места в саду, то жалуясь на слуг и учителей. Я слушала ее с интересом, хотя императрица Иниль и Ронгин явно не одобряли поведение дочери.
После ужина мы отправились на площадь, где все восхваляли великую и прекрасную меня. Номиния шла рядом со мной, крепко держась за мою руку и не переставая болтать — расхваливала мне обстановку дворца и с удивительным знанием дела подробно описывала, откуда поступила та или иная картина и кто был автором другой скульптуры. Фармолана тоже привели на праздник. Самовлюбленный пегас гордо вскидывал голову, сверкал глазами, дарил ослепительные лошадиные улыбки направо и налево, в общем, достал меня и получил болезненный тычок локтем в бок.
На площади была воздвигнута статуя в мою честь, а великий император в своей благодарственной речи заявил, что я — всегда желанный гость в стране Арунган, а потому для меня строится дом на прекрасном холме в окружении лесов и полей. Как я не пыталась отказаться от такой награды, но тщетно. Кроме того мне сообщили, что мне надлежит погостить в Арунган хотя бы две недели. Отпускать раньше меня никто не собирался.
Глядя на доброе лицо императора, восторженные моськи арунгань, умоляющее личико Номинии и морду Фармолана, мигающего бровями, я сдалась. Надеюсь, в школе не слишком сильно паникуют по поводу моего таинственного исчезновения… Хотя кого я обманываю? Они наверняка в панике.
Я попыталась отправить весточку Ристо с сообщением о том, что со мной все в порядке. Но что-то мне мешало это сделать. Промаявшись больше часа, я ощутила бешенство. Моя магия тут же резко подскочила и расколола хрупкий столик, стоявший поблизости. Но все же через несколько часов, успокоившись, я отправила Ристо весточку с тем, что со мной все хорошо, но не знаю, когда вернусь.
Из-за того, что так долго мучилась с отправкой письма, спать я легла поздно. А разбудили меня рано — Номиния устроилась у меня на кровати и с довольной моськой заплетала мне косы. Сердиться на ангельского ребенка я в себе силы не нашла, а потому покорно поднялась с постели. Карит, стоило только позвать его по имени, возник в комнате, принеся завтрак. Позже ко мне заявились няни Номинии, в течение всего утра бегавшие по дворцу в поисках исчезнувшей из своих покоев принцессы.