Девочка наблюдала, как хранитель чуть ли не вприпрыжку направился вперёд.
- Куда? - крикнула она ему вслед.
- Сначала прямо, до центральной площади, а там ещё немного и рукой подать до гостиницы Осло.
- Осло? Кто такой Осло?
Хранитель не ответил. Он лишь хитро улыбнулся и побрел по тропинке вперед.
- Эй!.. - недовольно завопила Мими. Перспектива вновь остаться одной её пугала. - Подожди меня!
- Не отставай, мандаринка!
Зеленая опушка нежилась в тепле утреннего солнца. Стрекотание кузнечиков приятно успокаивало. Пушистая трава щекотала пятки. Митч и Мими шли медленно, не торопясь. Они не разговаривали. Каждый был поглощен собственными мыслями. Раздумья их были светлыми и легкими, как пушинки. Казалось, события прошедших часов стёрлись в мелкую пыльцу, развеялись и исчезли в зеленой пелене. Мими представляла теплую улыбку мамы и крепкие объятия папы. Митч еле слышно насвистывал себе под нос давно забытую, одному ему известную мелодию.
Минут через пятнадцать по бокам от тропинки начали появляться одинокие избушки. Позже их разбавили одноэтажные домишки, каждый из которых был братом-близнецом предыдущего. Дома, построенные из красного кирпича, казались жутко ветхими. Но вот уже долгие десятилетия старый бетонный раствор, проложенный между кирпичной кладкой, преданно исполнял свою задачу и оберегал жителей от погодных неурядиц. Ни страшные ураганы, ни затянувшиеся ливневые дожди, ни испепеляющие жаркие летние дни не могли навредить этим домам.
Городок оказался небольшим, малообитаемым и простым, но уютным. Местные жители жили за счет собственного хозяйства. Соседи дружили, враждовали, женились, разводились, покупали друг у друга продукты, хозяйственные мелочи и бытовые вещи. Каждый знал друг друга в лицо.
Поэтому чужеземцы мгновенно выделялись из толпы и вызывали всеобщий интерес. Однако, не всегда положительный. Мими почувствовала это сразу. Как только они вошли через маленькую деревянную арку в городок под названием Имитация, девочка услышала недовольные перешептывания, заметила презрительные, косые взгляды местных жителей и даже ощутила весьма грубые тычки в спину.
Митч не замечал этого или делал вид, что не замечает. С гордо поднятой головой он смотрел на других свысока, лишь изредка подергивая бровью.
- Это как же так? - не смогла скрыть своё удивление Мими.
Существ вокруг было не отличить от настоящих людей. Те же руки, ноги, тот же нос картошкой, как у её дедушки, глаза и уши. Жители городка вовсе не были похожи на волшебных существ. Так думала девочка, пока на глаза ей не попался один странный незнакомец на углу между кузницей и аптекой.
Широкоплечий, мощный и высокий, он держался за воротник своего замшевого пальто, скрывая от прохожих осунувшееся морщинистое лицо, покрытое двухдневной щетиной. Его черные, слегка засаленные волосы скомканной мочалкой свисали над бровями. А длинные синие губы были крепко сжаты в тонкую полоску.
Незнакомец выглядел угрожающе. Надёжно скрытый от посторонних глаз тенью навеса Гулливер (так прозвала его Мими) чего-то ожидал и ожидание его было томительным и тревожным. От этого он казался еще более подозрительным.
Взгляд девочки словно прилип к незнакомцу - от волнения неприятно засвербело под ложечкой. Что-то здесь было не так. Что-то таило в себе опасность. И лишь через несколько минут, когда незнакомец уже был потерян из виду, Мими поняла, что именно так сильно напугало её - его глаза.
О, какие у него были глаза! Не глаза, а настоящие глазища - большие и выпуклые - таращились на неё из-за угла здания. Черные, как мгла, зрачки были вытянуты в узкие длинные ромбы. Это были не человеческие глаза. Они принадлежали змее. Это были глаза бушмейстера.
Мими вспомнила, как отец, вернувшись из экспедиции в Никарагуа, делился с ней фотографиями и увлекательными историями о порой опасных приключениях.
Одна из которых начиналась так:
- Когда я увидел эту змею впервые, дочка... Всё, подумал, нет у Мими больше папки. Сгинул он, погиб от укуса крупной толстотелой гадюки. Не зря название её в переводе означает «приносящая бесшумную смерть». Эта тварь опасна. Очень. Даже укус маленького змееныша фатален для человека, - на секунду он остановился, прикрыл ладонью рот и затаил дыхание. В его глазах отразился ужас воспоминаний, от которых холодела кровь.
- Папочка, что было дальше?
- Змея... она... она была огромной, в два раза больше меня... Длина её тела достигала четырех метров, если не больше. Тогда страшно было, дочка. Жутко. Не успел я точно рассмотреть её, но очень хорошо помню одну деталь, которая навсегда останется в моей памяти.