Старуха вновь никак не отреагировала на это.
- Руби, нехорошо заставлять гостей ждать на пороге. Ну же, пригласи юношу в дом.
- Да, бабушка, - чуть шепелявя произнёс Руби и поспешно встал из-за стола.
Детские пальцы грубо схватились за край столешницы. Мальчик плевался и фыркал, с трудом подтягивал за собой левую ногу, что мешком волочилась за ним по полу.
Всеми силами Митч пытался скрыть свое отвращение, но не выходило. Чем ближе подходил к нему Руби, тем больше напрягался Митч. Юноша даже не заметил, как поднялся на носочки, вытянул шею и вжался в дверь. Пальцы на его руках и ногах впились в кожу, и на мягкой плоти образовались кровавые ранки от ногтей.
- Добрый вечер, Митч. Мы ждали тебя. Проходи к столу и садись. Бабушка уже проголодалась, - смахнув рукавом правой руки сопли под носом, Руби продолжил, не поднимая глаз, - да и я есть хочу-у-у-у.
Мальчик вдруг завыл, кивая головой, как болванчик.
- Мы ожидали тебя еще час назад, - с укором произнесла старуха. - Да вот топтался ты долго перед порогом. Нерешительный какой, гляньте на него.
Митч встретился с ней взглядом и потёр глаза от удивления. Полумрак преобразил старуху до неузнаваемости. Перед ним сидела молодая обворожительная особа: небольшого роста, худая и утонченная, она держала спину прямо, горделиво приподняв подбородок. Нежная нить белоснежного жемчуга на её длинной шее подчеркивала по-детски хрупкие ключицы. На пальцах сверкали тонкие серебряные колечки с хрустальными камушками. Плавные движения женского тела волной окутали воображение юноши. И лишь морщинистое лицо, и печальные большие глаза возвратили к реальности смотрящего. Перед Митчем вновь сидела старуха
- Откуда вам известно моё имя? - спросил он.
- Вот тайну нашёл, - ухмыльнулась старуха. - Тебя же этот пройдоха Джордж ко мне послал? За вещичкой своей, которую сам же у меня и украл?
Руби растопырил в сторону пальцы и одним ловким движением схватил молодого человека за руку. Он поволок его к столу и, с неестественной для ребёнка силой, усадил на стул. Митч не сопротивлялся.
- Сидеть, - пробурлыкал мальчик.
- Мэм... - начал было Митч, но осёкся. - Старуха...
- Ста-а-ару-уха-а-а, - выл Руби, повторяя за Митчем каждое его слово.
Юноша озадаченно взглянул на мальчика и откашлялся.
- Я не знаю, что у вас произошло. И меня это не касается. Мне просто нужно забрать у вас одну вещь - золотое перо.
- Золотое перо, говоришь?.. Забирай, если найдёшь.
- Так просто?
- А кто сказал, что тебе будет просто его найти? Золотое перо - это сокровище для Джорджа. Для этого художника слова от слова «худо» золотое перо было единственным спасением.
- Спасением? - Митч с опаской покосился на Руби. Мальчик высунул свой длинный язык на расстояние вытянутой руки от уха юноши и громко, как собака, задышал.
- Оно освобождало его разум, доставало фантастические истории из недр его памяти и выливало на бумагу, обещая читателю захлебнуться в собственном восторге. Но само по себе золотое перо - это ни что иное, как крохотное ячменное семечко. И для каждого оно приобретает тот образ, в котором он так сильно нуждается.
В голове у Митча возникло множество вопросов, но он сидел молча, не осмеливаясь перебить старуху. Голос её звучал мелодично и плавно. А история казалась удивительной. Однако в воздухе витало щекочущее под ложечкой чувство недосказанности.
- Но знает ли сам человек, что в действительности может спасти его? - старуха смерила его взглядом. - Нет. Он уверен, что ему нужды деньги, слава, уважение, любовь. Но он не понимает, что всё это лишь последствие того, что действительно может принести ему счастье. Это всё дар знания: кто я есть и где моя дорога.
- Но какое это отношение имеет ко мне?
- Прямое.
Митч напрягся всем телом. Осмелившись взглянуть старухе в лицо, он прочитал по её губам безмолвное: «Ты ключ». И мысли его, как под гипнозом, рассыпались фонтаном воспоминаний о том, чего не было, унося его далеко в будущее. Туда, где может быть, туда, где а если бы, то...
Руби громко фыркнул, разбрызгивая зелёные сопли на блюда.
- Не говори попусту! Слушай, - мальчик подпрыгнул на месте и лизнул Митча в щеку.
- Ты чего творишь, - с трудом сдержавшись, чтобы не схватить мальчишку за шиворот и наподдать ему, Митч с отвращением отпрянул в сторону.
- Слушай! - со злостью приказал ребёнок.
Но я же молчал... Только и успел подумать Митч, как Руби вновь неожиданно сел рядом с ним, аккуратно сложил руки на коленях перед собой и спокойно неторопливо произнёс: