Наиболее древние артефакты - это орудия, оружие и украшения. Они рассказывают нам об истории людей столько же, если не больше, сколько и человеческие скелеты. И так как артефакты и ископаемые кости человека обычно находят вместе в одних и тех же местах, мы можем установить связь артефактов с людьми, которые их изготавливали и использовали.
Ученые собирают и изучают артефакты так же, как и ископаемые остатки. По артефактам, как и по ископаемым организмам, могут распознаваться слои, в которых они найдены. Но, как правило, это не отложения горных пород. Чаще это слои отходов и мусора, оставленные людьми в древние времена на полу пещеры или ниши. Когда в далеком будущем ученые придут на место свалки отходов большого города, предположим, в Новой Англии, они обнаружат при раскопках, что эта свалка состоит из многих сменяющих друг друга слоев. В одном из слоев, который к тому времени будет залегать довольно глубоко, найдут сломанные телевизоры, радиоприемники, автомобильные шины и разбитые электрические лампочки. Ниже будет идти слой, в котором будут радиоприемники, шины и лампочки, но не будет телевизоров. Еще ниже - слой с электрическими лампочками, но без радиоприемников. Еще ниже - слой с разбитыми светильниками и обрывками лошадиной упряжи. Затем, вероятно, будут попадаться старые щипцы для снятия нагара со свечей и кустарная глиняная посуда. Таким образом, в раскопках будут представлены по крайней мере 150 лет американской индустриальной культуры.
В пещерах, нишах под небольшими скальными выступами (фото 70) встречается множество свалок мусора доисторического человека. Во многих таких местах пол представляет собой верхнюю поверхность свалки - груды мусора толщиной в несколько метров. Эти отходы накапливались в некоторых местах больше 100 000 лет, в течение жизни 5000 поколений людей. В грудах мусора скапливались самые различные вещи, которые падали на пол и затаптывались. Но вещи, состоявшие из дерева и других растительных материалов, кусочки мяса и шкур разложились и сгнили. Сохранились только камни, некоторые кости, зубы, слоновая кость и раковины, смешанные с глиной и песком, принесенными и утрамбованными ногами человека. Время от времени к груде отходов добавлялись глыбы, обваливавшиеся с потолка пещеры. Иногда здесь же хоронили мертвых - мусорные кучи служили также и кладбищем. Это позволяет понять, почему при раскопках в пещерах и изучении слоев отбросов артефакты часто можно сопоставлять со скелетами и даже разрозненными костями и можно узнать, кем были изготовлены артефакты.
Фото 70. Скальный грот под выступом юрского известняка на реке Эн в юго-восточной Франции. В нижней части снимка видны частично вскрытые отложения, выполняющие грот. Они представлены культурными слоями, перемежающимися с включениями песка, который был принесен рекой в эпоху последнего оледенения, когда граница альпийского ледника приблизилась к данному месту. В какой-то момент времени ледник находился всего в 15-30 км, но никогда не достигал грота. Заполнение содержит по крайней мере три слоя, образовавшиеся во время обитания здесь человека приблизительно 20000, 16000 и 7000 лет назад. В каждом слое находятся характерные орудия