Мужчины собрались в центре поляны и ожесточённо о чём-то спорили, яростно жестикулируя руками и время от времени переходя на звериное рычание.
— Что тут происходит? — рявкнул во весь голос Ронгальд.
Только тогда оборотни обратили на него внимание, и женщины первыми кинулись навстречу вожаку, как будто он один мог решить все проблемы разом. Злата только головой покачала, понимая, что Ронгальду придётся несладко.
Гвалт стоял такой, что ничего невозможно было понять. Говорили все одновременно, стараясь перекричать друг друга. Раздавались недвусмысленные призывы к немедленному нападению на чужаков, вторгнувшихся в их лес, которые поддерживались большинством, но к счастью, пока никто не спешил воплощать эти воинственные идеи в жизнь. Вряд ли такие стихийные выступления могли привести к положительным результатам. Даже Злата понимала, что в любом деле необходимо тщательное планирование.
Ронгальд поднял руку, и мигом воцарилась тишина. Он оглядел сборище встревоженных соплеменников и обратился с вопросом к своему другу и помощнику Ардану:
— Говори ты, Ардан. Что означает вся эта суета?
— Пришлые сказали, что видели вооружённые отряды недалеко от поселения. Мы думаем, что на нас объявили охоту, вот все и встревожились. Ты ведь понимаешь, нам нечего противопоставить воинам Марагона.
Ронгальд кивнул, как бы соглашаясь со словами друга, но вслух высказал такое, что в первый момент все решили, что их вожак сошёл с ума:
— Женщины и дети должны разойтись по домам и до моего возвращения не сметь высовывать наружу даже носа. Нарушителей накажу лично. Мужчины пусть готовятся к бою.
Его голос звучал твёрдо и никто не посмел ослушаться вожака. Когда женщины покинули место общего сбора, он обвёл оставшихся мужчин тяжёлым взглядом. Тут присутствовали не только оборотни из его стаи, но и гости с севера, а также шаразцы, которые до сих пор не покинули гостеприимное поселение.
Ближе всех к нему расположились проверенные друзья, с которыми Ронгальду пришлось пережить немало невзгод. Двадцать семь сильных оборотней, им он доверял, как самому себе. Не единожды в схватках с разбойниками Марагона они прикрывали друг другу спины.
Чуть дальше на густой лесной траве широким полукругом разместились спутники Златы. Их расслабленные позы могли бы ввести в заблуждение кого угодно, но Ронгальд с удовольствием отметил хорошую физическую форму парней и их готовность мгновенно сменить ипостась, если возникнет такая необходимость. Не смотря на молодость, друзья Златы представляли реальную угрозу для нападающих.
Взгляд Ронгальда переместился на странных воинов императора. Тонкокостные и низкорослые, они напоминали ядовитых змей — стремительных и смертоносных. Хотел бы он иметь таких союзников, но станут ли люди сражаться против людей на стороне оборотней? Скорее уж останутся в стороне от чужой битвы. И глупо осуждать их за такое решение.
Итак, весь его отряд состоял из тридцати семи оборотней, одного человеческого воина, который прибыл вместе с северянами и его самого. Гораздо лучше, чем он ожидал, но недостаточно, чтобы быть полностью уверенным в своей победе.
Злата неслышно стояла рядом с мужем и ругала себя за глупость. С ранних лет она привыкла к тому, что в их клане много сильных и опытных воинов. Наверное поэтому она совершила самую большую ошибку в своей жизни — позволила Ронгальду ввязаться в это безумие. Алистер успел шепнуть ей на ушко, что к поселению приближается целая армия, не менее двухсот человек. И сейчас, глядя на жалкую горстку оборотней, девушка понимала, как малы их шансы на победу. Даже если к ним присоединятся два десятка шаразцев, это ничего не изменит. А она будет повинна в гибели всех этих мужчин. В это солнечное утро они всё ещё живые, здоровые, полные сил, а сколько из них уцелеет в предстоящей схватке с заведомо более сильным противником?.
Если бы знать, как всё исправить, как повернуть время вспять и заставить Ронгальда прислушаться к словам Азалии.
Злата посмотрела на брата и уловила азартный блеск в его глазах. Мальчишка, он уже предвкушал горячую битву с настоящим противником. Ведь до этого дня он принимал участие только в тренировочных боях. Впрочем, подобные эмоции читались во взглядах всех мужчин. Даже Дорт, казалось, сбросил с плеч пару десятков лет и весь подобрался, сжимая пальцы в крепкие кулаки.