В который раз мужчина прокручивал в памяти встречу с той девушкой, их короткий разговор и её мимолётную улыбку. В тот миг Корнел не сомневался, что легко отыщет случайную знакомую через день или два, когда окончательно оправится после перенесённых травм. Но все расспросы об этой красавице ни к чему не привели. Люди смотрели на него удивлённо и делали вид, что никогда не слышали о девушке по имени Злата. В какой-то момент он всерьёз задумался над тем, не слишком ли сильно его ударили по голове, раз уж ему мерещится то, чего на самом деле нет, и никогда не было? Конечно, всегда существовал проверенный способ получения правдивой информации — щедрая плата, но, к сожалению, Корнел остался совсем без средств и ожидал появления своего поверенного не ранее, чем через два дня.
Пока же он пользовался гостеприимством градоначальника, безоговорочно поверившего в его высокое положение и пригласившего в свой дом, как дорогого гостя. Наверняка, он бы не отказался ссудить ему энную сумму на личные нужды, стоило лишь намекнуть о такой необходимости, но Корнел посчитал ниже своего достоинства помимо крова одалживать ещё и деньги.
Ничего, два дня пролетят быстро, терпения ему было не занимать. Тем более, что дел было невпроворот. С утра до позднего вечера хозяин города устраивал гостю познавательные экскурсии. Он так гордился своим городом и достижениями его жителей, что изрядно утомил Корнела, торопясь продемонстрировать новые причалы, великолепный храм, а также главную торговую площадь с рядами дорогих магазинов, расположенных по её периметру и большим фонтаном в центре, к величайшему огорчению градоначальника, бездействующему, по причине наступивших холодов.
Первое время Корнелу было интересно слушать рассказ господина Чегара обо всём, что изменилось в Вилхолме за последние двадцать лет, но перед сном, анализируя полученную информацию, он вдруг понял, что так и не узнал причину такого внезапного расцвета, а градоначальник довольно ловко обходил эту тему стороной, не вдаваясь в подробности.
— Так что же послужило толчком к развитию города? — наконец не выдержал Корнел и задал интересующий его вопрос прямо, рассчитывая получить такой же прямой и исчерпывающий ответ. Но не тут-то было. Словно по волшебству возле них образовалась толпа горожан, у каждого из которых имелось неотложное дело к господину Чегару, будто не нашлось другого времени для подобных разбирательств.
Раздосадованный Корнел присел на каменный парапет, отделяющий набережную от полноводной реки Сайги, берущей начало в северных горах и несущей свои воды к южным границам королевства. Это был давно проторённый водный путь, которым пользовались дельцы из разных стран мира для скорейшего перемещения своих товаров, к тому же очень выгодный, так как обходился намного дешевле, чем передвижение по суше.
Но сейчас реку сковал толстый ледяной панцирь и по льду был проложен санный путь, с успехом заменивший водный, по крайней мере, до первой весенней оттепели.
Засмотревшись на нескончаемую череду гружёных саней, Корнел подивился изворотливости торговцев, не желающих мириться с потерей прибыли и придумавших, как можно использовать наступившие холода в своих целях. Сообщение по реке позволяло сэкономить несколько дней пути, а значит увеличить товарооборот и получить большую прибыль.
Корнел никогда не вникал в дела торговцев, но сейчас был заинтересован, наблюдая за тем, как не стихает деловая суета в этом городе даже в период зимних холодов.
В столице в это время года всё выглядело иначе. Сонное королевство — вот самое точное определение для погружённого в снежную дремоту города, просыпающегося лишь тогда, когда во дворце устраивались шумные приёмы со множеством приглашённых и ещё большим количеством тех, кто призван был организовывать различные увеселения для столичной знати. В силу своих должностных обязанностей Корнел привык обращать внимание даже на вездесущую прислугу, которая оставалась незамеченной заносчивыми аристократами, привыкшими к тому, что существуют люди, готовые исполнить любую их прихоть, оставаясь при этом вне зоны их внимания.
До своего совершеннолетия Корнел и не подозревал, как много людей вынуждены вставать до рассвета, чтобы кто-то более удачливый мог наслаждаться жизнью, не прикладывая к этому никаких усилий. Он бы и дальше продолжал вести жизнь титулованного бездельника, если бы не вмешался отец, решивший, что его наследник должен обладать не только умением развлекаться с друзьями и заводить любовниц, но и серьёзно разбираться в государственных делах.