С деревом проблем не возникло. Работать с таким материалом было одно удовольствие, нити сами складывались в нужный узор. А вот с железом пришлось повозиться, да и спусковой механизм требовал точной детальной проработки. Время близилось к обеду, и Азалия уже не раз покашливанием напоминала о своём присутствии, но Злата не могла оставить работу незавершённой. В конце концов, от этого зависела жизнь тех, кто был ей дорог. На изготовление прочной тетивы ушёл моток бечёвки и одна восковая свеча. Когда Злата вернула своё обычное зрение, она глазам своим не поверила: перед ней на столе лежала точная уменьшенная копия арбалета, который послужил ей образцом. Удовлетворённая, она перевела дух и улыбнулась притихшей Азалии:
— Теперь всё будет хорошо, матушка.
Потом резко поднялась и поспешила к выходу. Мужчины уже разошлись. Ронгальда окружали лишь несколько оборотней, да тот воин, что дал ей свой арбалет. Видимо, он дожидался его возвращения.
Злата протянула мужчине оружие и ещё раз поблагодарила шаразца за помощь. Окружающие не сразу заметили в руках девушки результат её трудов, а когда увидели, с чем она пожаловала, то с трудом сдержали улыбки. И всё же Дорт не выдержал:
— Девочка, мы ведь не в игры собираемся играть, — сказал он укоризненно.
Но Злата была настолько воодушевлена своей идеей, что даже не обиделась на старого знакомого.
— Ты не смотри, дядюшка Дорт, что размер не велик. Маленькой ядовитой змейке не составит труда подкрасться к добыче незаметно и нанести смертельный укус.
Она ловко вставила в арбалет остро заточенную деревянную иглу и выстрелила в подушку, которую какая-то заботливая хозяйка выставила на просушку. Игла легко проткнула ткань, а Злата с видом победительницы оглядела столпившихся мужчин. Но те всё ещё не понимали всю грандиозность её затеи.
— Трофилата, — произнесла она всего одно слово, и южане заулыбались вместе с ней. Северянам же пришлось объяснять удивительные свойства этого растения, а потом и показывать где оно растёт и как правильно собирать ядовитые плоды и срезать ужасно острые колючки.
Всего через час дом Златы и Ронгальда был завален деревянными брусками, ножами и бечёвкой. Но теперь она пригласила помощниц, чтобы работа спорилась быстрее. Женщины вполне могли справиться с изготовлением тетивы. К тому же, надо было сшить мешочки для иголок и заполнить соком ягод трофилаты небольшие бутыли.
Они трудились почти до утра, не взирая на усталость. Будь в их распоряжении чуть больше времени, результат, наверное, мог бы быть лучше, но и то, что удалось изготовить двенадцать арбалетов за такой короткий срок, Злата считала чудом, памятуя о том, что на первый образец она потратила почти полдня.
Они заснули прямо на кухне за столом, положив головы на сложенные руки: Злата, Азалия и их соседки, а теперь и подруги — четыре женщины из стаи Ронгальда.
А на рассвете вернулись Алистер с Кертисом и сообщили, что чужаки подошли совсем близко, но ходят кругами, словно слепые котята, проходят в десятке метров от поселения и поворачивают в другую сторону. Было забавно наблюдать за их блужданиями со стороны. А ещё парни додумались обозначить только оборотням видимые границы, за которые не следует выходить женщинам и детям, чтобы не попасть в руки разбойников.
Осталось определить самых метких стрелков, которым и предстояло выполнить самую важную задачу — вывести из строя как можно большее число противников.
Соревнования по меткости устроили тут же, перед домом Ронгальда. Мишенью послужила всё та же несчастная подушка, хозяйка проявила щедрость и отдала её на растерзание стрелкам. В центре полотна угольком нарисовали круг и начали по очереди стрелять в него из арбалетов. Таким образом, довольно скоро определились победители, хотя, справедливости ради стоит признать, что стреляли все неплохо. Две пятёрки из клана Волдара показали наилучшие результаты, они с детства привыкли к таким тренировкам и имели немалый опыт в стрельбе из арбалета. Но южане лучше знали эти места и могли подобраться к противнику незамеченными. Исходя из этого, и были сформированы пары южан с северянами. Это оказалось неплохой идеей, действуя в паре, можно было быстрее доставать иглы, смачивать их ядом и перезаряжать арбалет.