Убедившись, что поблизости нет никакой опасности, один из воинов откинул полог и сказал несколько слов тому, кто находился внутри павильона. Вскоре стройная фигура показалась в проёме, и каждый в империи смог бы легко узнать в этом человеке повелителя Сархата. Вот только пристань в это время пустовала, и потому никто не видел, как император поспешил к дому удовольствий госпожи Мануш.
Это был не первый его визит сюда. Но ошибётся тот, кто посчитает, что повелитель ищет новых развлечений за стенами своего дворца. С тех пор, как заболела его любимая Рашана, он потерял вкус к жизни. Женская красота больше не пробуждала в нём желаний. Он и помыслить не мог о другой женщине в своей постели. Как только в его жизни появилась Рашана, он словно ослеп, не видя никого кроме неё. Только к этой нежной красавице стремилось его сердце.
До сих пор в памяти сохранились воспоминания об их первой встрече, которая произошла около года назад, когда в империю прибыли послы из соседнего государства Ренгал. Это восточное государство своими нравами и законами не сильно отличалось от империи Айкрам и вот уже много лет с его правителем велись изнурительные переговоры о вхождении Ренгала в состав империи. Пора было прекратить бесчинства, творимые на границе Айкрама и Ренгала. А это не представлялось возможным, пока власть императора не распространялась на соседнее государство, где и скрывались разбойники, стоило только воинам императора напасть на их след.
Алчный и заносчивый Марагон вызывал в Сархате чувство неприязни, но государственные интересы были важнее личных предпочтений. Немного помогало то, что переговоры велись в основном через послов, но иногда всё же приходилось устраивать пышные приёмы в честь «дорогого» гостя, который буквально напрашивался на приглашение, уж очень нравилось ему чувствовать свою значимость. Марагон и не догадывался, как часто во время таких визитов у Сархата непроизвольно сжимались кулаки, так велико было желание повелителя снести голову недостойному.
Кто же знал, что свой самый ценный дар императору Сархату судьба преподнесёт через Марагона?
Правитель соседнего государства отличался скупостью, не редко намекая на то, что его владения ничтожно малы в сравнении с империей, а казна почти пуста. Однако, в очередной свой визит послы явились не с пустыми руками. Они привезли в подарок императору молодую невольницу, которая была так истощена, что едва держалась на ногах. Но стоило только Сархату заглянуть в глаза девушки, в которых полыхало зелёное пламя, как в его душе что-то дрогнуло, а сердце забилось так сильно, что стало трудно дышать.
Ценой неимоверных усилий мужчине удалось сохранить самообладание. На его лице не дрогнул ни один мускул. Одно движение пальцами, и преданный Дамир подхватил девушку на руки, чтобы отнести её на женскую половину дворца. Там, под присмотром строгой, но заботливой Карияны, преемницы тётушки Мануш, она сможет вернуть себе силы и здоровье.
Разумеется, послам был оказан радушный приём, и потому, как им старались во всём угодить, исполняя малейшие прихоти, гости поняли, что подарок пришёлся повелителю по душе. Выходит, напрасно они тревожились по дороге в Айкрам, в тайне проклиная скупость Марагона, а слухи о сдержанности императора в отношениях с женщинами оказались сильно преувеличены.
Сархат и сам не мог понять, что на него нашло. Никогда прежде он не чувствовал зависимость от женщины. Было странно осознавать, что Рашана, не сказав ни слова, легко завладела его сердцем. Находясь рядом с этой девушкой, ему хотелось стать лучше, чище, добрее. Только с ней он был нежен и заботлив, забывая, что дворец не то место, где следует демонстрировать свои слабости. А Рашана стала его слабым местом, по которому и поспешили ударить недоброжелатели.
Сначала всё указывало на то, что причиной внезапной болезни Рашаны стала обычная женская ревность и зависть к более удачливой сопернице, но вскоре стали выясняться некоторые детали, которые наводили на довольно неприятные мысли. Всё указывало на причастность принцессы Нармины к внезапному недугу Рашаны.