Разумеется, Сархат был наслышан о склочном характере своей сестры, но до появления Рашаны, все её забавы ограничивались мелкими пакостями, никак не отражавшимися на здоровье очередной жертвы, словом или взглядом, вызвавшей недовольство Нармины.
Но в этот раз всё зашло слишком далеко. Рашана едва выжила, после того зелья, что ей подлили в сок. Правда с тех пор любимая так и не приходила в сознание, а временами она начинала стонать и метаться так сильно, что приходилось её связывать. Казалось, что неведомая напасть разъедала тело девушки изнутри и причиняла несчастной ужасную боль. Дворцовые лекари только разводили руками, признавая своё бессилие перед неведомой хворью. Долгое время состояние девушки оставалось неизменным, но спустя две недели её лицо начало чернеть, покрываясь тёмными пятнами, которые постепенно переходили на шею и грудь. Сархат понял, что оставлять Рашану во дворце больше нельзя. Следовало укрыть её ото всех, пока весть об ужасной болезни, поразившей наложницу императора, не разнеслась по всей империи.
И когда речь зашла о том, где можно спрятать его любимую, не было иных вариантов. Только дом старой служанки его матери показался достаточно безопасным местом. А старая Мануш и не удивилась, встретив своего дорогого Сархата с полумёртвой девушкой на руках. Кому как не ей было знать, какими жестокими могут быть трепетные красавицы из гарема императора?
Повелитель не стал разубеждать старую тётушку, пусть думает, что хочет, лишь бы приютила у себя Рашану. К тому же участь принцессы ещё не была решена. Скорее всего, он простит сестре очередную шалость, а наказанием станет уменьшение расходов на её содержание. Может быть, хоть так удастся присмирить своенравную Нармину? Хотя искушение пройтись плетьми по спине сестры было довольно сильным. Только опасение, что после такого наказания могут остаться шрамы, останавливало Сархата от подобных действий. Всё-таки девушка была обещана в жёны королю Игунарии, и срок свадьбы стремительно приближался. Осталось потерпеть её присутствие во дворце каких-то полгода, а потом пусть муж с ней разбирается.
Тётушка Мануш прислуживала его матери долгие годы. Нежно заботилась и о Сархате — горячо любимом сыне своей госпожи. Когда мальчику исполнилось восемь лет, он вынужден был переселиться на мужскую половину дворца, где ему предстояло закалить свой дух и укрепить тело, как и подобает настоящему воину. С тех пор он редко виделся с матерью, но не забыл то счастливое время, когда находился под опекой двух любящих его женщин.
Когда матери не стало, Мануш ждала незавидная участь. Она была уже немолода и не так расторопна, как в прежние годы, таким как она, не было места во дворце императора. Сархат успел вмешаться в тот момент, когда слуги практически выкинули пожилую женщину на улицу со всем её немудрёным скарбом.
Решение подарить постаревшей служанке дом в городе созрело мгновенно, а уж идея превратить его в дом удовольствий пришла в голову самой Мануш. Она хорошо знала эту сторону жизни, проведя более тридцати лет в гареме императора. Глаз у женщины был намётан, и она сразу могла сказать, какая девушка пригодна для работы в подобном заведении, а какая годится разве что в прислужницы.
Оттого и процветали дела у госпожи Мануш. А сама она раздобрела ещё больше и теперь напоминала круглый шар, который того и гляди покатится с лестницы, с вершины которой она любила приветствовать своих гостей. Замотанная с ног до головы в алый, расшитый золотом шёлк, Мануш казалась самой себе невероятно важной госпожой. Сархат, глядя на обилие золотых украшений, с которыми женщина никогда не расставалась, только посмеивался. Ему нравилась Мануш, а самое главное, он мог доверять ей безоговорочно. Вот уж кто действительно был предан ему всецело.
Комната, в которой разместили больную, находилась рядом с покоями хозяйки, так что Сархат мог не беспокоится — любимая будет окружена заботой и вниманием. Грозная на вид Мануш, на самом деле имела доброе сердце. Только пожурила своего любимчика за недальновидность. Да он и сам корил себя за то, что не смог предусмотреть, чем обернётся для его новой пассии пристальное внимание господина.
— Что нового, тётушка Мануш? — задал свой вопрос мужчина, едва их взгляды встретились.
Мануш была бы рада порадовать своего повелителя добрыми известиями, да только не было никаких улучшений в состоянии девушки. Радовало уже то, что тёмные пятна перестали расползаться по её телу. Пожалуй, эту новость можно счесть доброй. Может быть, болезнь решила отступить и надо лишь подождать несколько дней, чтобы появились первые признаки выздоровления?