Глава 2
День выдался на редкость морозным. Деревья, окружающие Злату со всех сторон издавали сухой треск, похожий на звук арбалетного выстрела. Девушка втягивала голову в плечи, кутаясь в тёплую меховую накидку, в который раз упрекая себя за то, что пренебрегла советом матери и не обрядилась в длинный тулуп. Теперь оставалось только ругать себя за упрямство и стучать зубами от пробирающего до костей холода. Серая шерстяная юбка хоть и была сшита из толстого сукна, не могла защитить от вездесущих морозных щупалец, беспрепятственно пробирающихся под широкий, спускающийся до щиколоток подол.
Путь до дома предстоял не близкий. Напрасно она отказалась от помощи Ривана, который настойчиво предлагал довезти её в поселение оборотней на своём гнедом жеребце. Да только не нравились Злате навязчивые ухаживания этого парня и его вездесущие руки. Она представила, как будет сидеть перед ним, прижатая к могучей груди и поняла, что не выдержит два часа такой близости. Пешая прогулка по заснеженному лесу в тот момент показалась такой заманчивой.
Девушке нравилось гулять по лесу в одиночестве. Ничто не отвлекало от размышлений, никто не нарушал тишину пустой болтовнёй, не вмешивался в ход её мыслей. А подумать Злате надо было о многом, в том числе и о своей дальнейшей судьбе.
Кто же знал, что именно сегодня зима решит заявить о себе в полную силу? Такие морозы случались не часто, не удивительно, что девушка проявила такое легкомыслие, собираясь в дальний путь.
Злата осторожно растёрла шерстяными рукавичками лицо. Нос и щёки тут же нещадно заломило, но эта боль порадовала, значит, ещё не обморозила нежную кожу, не смотря на всё усиливающийся ветер. Надвинула платок пониже, оставляя лишь маленькую щёлочку для глаз. Ей бы продержаться ещё час, примерно столько времени понадобится на то, чтобы добраться до жарко пылающего очага. На краткий миг девушке показалось, что она ощутила тепло родного дома, но это был всего лишь самообман. Каждый шаг давался с большим трудом, если бы не снегоступы, ей пришлось бы совсем туго. Снежный покров местами достигал полуметра, а тонкий наст не выдержал бы веса её тела. Как только оборотням удаётся бегать по нему не проваливаясь?
Уже давно Злата смирилась со своей непохожестью на других, даже научилась находить в этом свои положительные стороны. К примеру, она никогда не чувствовала на себе напряжённых взглядов горожан, когда приходилось наведываться в Вилхолм. В этом городе довольно терпимо относились к оборотням, но затаённый страх всё же читался во взглядах прохожих, которым доводилось нос к носу сталкиваться на узких городских улочках с её соплеменниками.
Непросто было людям и оборотням забыть давнюю вражду. И, если бы её родители двадцать лет назад не приняли бы активное участие в спасении города от вымирания, то мирного сосуществования между двумя такими разными народами не было бы до сих пор. Как нет его с другими человеческими поселениями. Только в Вилхолме оборотни могли чувствовать себя в полной безопасности. Все приезжие, коих в этом большом торговом городе было великое множество, первым делом оповещались о том, что оборотни здесь находятся под особой защитой. И любые нападения на них приравнивались к нападению на жителей города. Стражи бдительно следили за порядком на улицах и торговых площадях, предотвращая любые беспорядки.
Впервые Злата посетила этот город десять лет назад, когда отправилась с родителями на ярмарку. Отец решил, что она уже достаточно взрослая, чтобы помнить о собственной безопасности и не потеряться в толпе незнакомцев.
Это был солнечный осенний день, лес принарядился и радовал глаз золотыми и багряными всполохами. Отец легко нёс их с мамой на себе, без труда находя едва различимую тропинку в лесных зарослях. Никого в поселении оборотней не удивляло то, что вожак служит ездовым волком. Все знали, как он дорожит своей семьёй и потому не смели открыто насмехаться над его причудами, а между собой всё же недоумевали, зачем утруждать себя лишним грузом, если в поселении уже несколько лет имеются две ездовых лошади, купленные у торговцев за невероятную цену специально для жены и дочери вожака? Злата восторженно смотрела по сторонам, вцепившись тонкими ручонками в густую отцовскую шерсть. Она старалась не упустить ни одной мелочи, сохранить в памяти каждый миг этого волшебного дня.
Люди в городе ничем не отличались от оборотней, разве что, своим количеством и внешним видом. Никогда прежде девочка не видела такой разномастной толпы. Позже отец объяснил, что Вилхолм — торговый город и сюда съезжаются караваны из разных стран мира. Поэтому люди говорят на разных языках и одеваются сообразно традициям своей страны.