— Он всё ещё реагирует на прикосновения, — радостно провозгласила Нерайна и посмотрела на Злату, по-видимому ожидая, что девушка разделит с ней эту великую радость. Но та смотрела с недоумением на действия своей наставницы и всё ещё не понимала, зачем они пришли сюда.
— Зачем мы здесь? — наконец задала она свой вопрос, но не получила внятного ответа.
Вместо этого Нерайна начала проявлять признаки нетерпения. Она подскочила к своей ученице, выхватила у неё из рук ребёнка, передала малышку Ронгальду и потянула Злату за собой, поближе к чёрному камню. Всё произошло так быстро, что ни Злата, ни Ронгальд не успели опомниться. Нерайна извлекла из складок платья кинжал с остро заточенным лезвием и одним махом рассекла им запястье девушки. Кровь крупными каплями оросила древний алтарь, и он на мгновение стал рубиново-красным. А потом снова принял свой обычный вид, как будто ничего и не было.
— Всё, теперь пути назад нет, — произнесла Нерайна с чувством выполненного долга и добавила, — не стой истуканом, Ронгальд, положи детей на алтарь, им тоже не помешает ощутить эту связь. Обряд единения для них мы проведём чуть позже, но правила хорошего тона никто не отменял — представим малышек источнику их будущей силы. И ты Злата, прекрати пугать своего мужчину этим ужасным порезом. Избавься от него, — потом, поняв, как двусмысленно прозвучали её последние слова, Нерайна добавила с самым невинным видом: — Я имею в виду твою рану, дорогая, а ты что подумала?
Ронгальд положил детей на алтарь и они сладко потянулись, не проявляя никаких признаков беспокойства. Камень немного потеплел и начал издавать низкий вибрирующий звук. Малышки радостно агукали и улыбались беззубыми ротиками. Они чувствовали себя прекрасно, в отличие от Златы и Ронгальда. Окружающая обстановка сильно действовала на нервы.
— Что всё это значит? — наконец, не выдержала Злата. Она уже отошла от первоначального шока и теперь ждала пояснений.
— Ты завершила привязку к этому миру. Он признал тебя своей хозяйкой. Поздравляю. Ты стала почти равной богам. С некоторыми оговорками, конечно, но всё равно очень влиятельной.
Злата нахмурилась, припоминая, как Нерайна обещала ей свободу, а вышло так, что девушка угодила прямиком в расставленную хитроумной богиней ловушку. Неужели она будет вынуждена навсегда остаться здесь, в этом чужом для неё мире?
— Ты меня обманула? — спросила Злата, всё ещё не веря в коварство любимой наставницы.
На что богиня искренне возмутилась:
— Как ты могла подумать обо мне такое, неблагодарная девчонка? Всё это я делала ради тебя, глупая. Когда ты, наконец, осознаешь, как была неправа, сможешь принести мне свои извинения.
И Нерайна исчезла в яркой вспышке света, как это делала всегда, когда старалась избежать неудобных вопросов.
Злата растерянно посмотрела на Ронгальда, ища у него поддержки, и мужчина протянул своей избраннице руку, давая понять, что она может положиться на него во всём.
Дверь отворилась и в молельню проскользнула тоненькая фигурка, облачённая в серое бесформенное одеяние послушницы. Она тоже была отмечена знаком богини, который располагался у неё на виске, а значит, эта видящая была ровесницей Златы или чуть старше, ведь после того, как Лорелла покинула этот мир, ни одна новорожденная девочка не получила её метку.
Эта девушка была чем-то сильно встревожена, она постоянно сжимала и разжимала маленькие кулачки, а её взгляд неотрывно следил за действиями Златы, которая в этот момент пеленала одну из малышек, собираясь поскорее покинуть тёмное помещение молельни.
— Где вы её нашли? — прошелестел тихий голос, казалось, его обладательница вот-вот потеряет сознание.
Злата присмотрелась к бледному, измученному бессонницей лицу незнакомки и сразу поняла, что это мать одной из девочек. Разве можно с такой нежностью и затаённой тоской смотреть на чужого ребёнка? Стало совершенно ясно, что она рассталась со своей дочкой не по доброй воле.
— У тебя забрали ребёнка? — спросила Злата прямо. — Кто это сделал?
— Моя наставница, — ответила молодая мать. — Она приказала, а я не смогла защитить свою крошку. Всем известно, что богиня забирает дочерей видящих. Но в этот раз что-то пошло не так. Богиня не приняла эту жертву. Я думала, что они вернут мне мою дочь, но и этого не случилось. Вот уже несколько дней я места себе не нахожу. А сегодня, как будто почувствовала присутствие моей малышки и не ошиблась. Вот она, моя Амелия.