— Инга, я все равно женюсь на тебе, — самоуверенно заявил он. — Я уже отправил прошение твоей семье.
— Отец на это не согласится, — слишком быстро ответила Инга, с головой выдавая свое волнение.
— У меня хорошие связи, я знаю, как поднажать, — он вдруг обогнал её и заступил дорогу. — Девочка моя, не противься, — он обхватил её за талию, а второй рукой удерживал за затылок. Впившись в губы пылким поцелуем, он даже не заметил её сопротивления и возмущенного мычания. Это стало последней каплей.
Мар сбросил чары невидимости и за секунду преодолел разделявшее их расстояние. Рывком отцепив наглеца от девушки, он оттащил его на два шага и с силой ударил кулаком в лицо. Раздался испуганный женский вскрик. Армунд не сразу понял, что произошло, но, когда до него дошло, кто перед ним, в драку лезть не осмелился.
— Ты меня услышала, — бросил он Инге и ушел, вытирая идущую из носа кровь.
— Спасибо, — робко поблагодарила девушка, смущенно и благодарно смотря на Мара. Он сам поразился, как мог не заметить, что этот упырь к ней подкатывает? Наверняка делал это, когда сам Мар был занят.
— Я смотрю, вы так и притягиваете к себе всякую падаль, — иронично заметил Мар. Инга восприняла это как оскорбление, поэтому быстро присела и поспешила удалиться. Он лишь закатил глаза и нагнал её. — Поэтому я просто вынужден сопровождать вас, чтобы иметь возможность защитить.
Она бросила на него недобрый взгляд, но возражать не стала.
— И давно он к вам пристает? — нарушил молчание Мар.
— Пару недель, — сухо ответила она, не глядя на него.
— Вы давали повод?
— Нет. Просто была вежлива, но он воспринял это как заигрывания.
Мар негромко хохотнул.
— Со мной вы тоже вежливы? — с полуулыбкой спросил он.
— А разве нет? — холодно поинтересовалась Инга.
— У меня создалось такое ощущение, что вы мечтаете от меня избавиться.
— Кстати, а вы оказались рядом так вовремя? — остановилась она.
— Просто прогуливался, — соврал он. — Вот вы же гуляете. И я решил пройтись. А тут смотрю — непорядок, девушку обижают, целуют против её воли. А я, знаете ли, видеть не могу, когда женщины страдают.
— Предпочитаете прекращать их страдания методом сворачивания их милых шеек? — криво усмехнулась она. Мар тут же уловил намек на его собственные угрозы при их первой встрече.
— Методом отваживания надоедливых ухажеров, вы хотели сказать, — отрезал Мар и остановился. — Если потребуется помощь — только позовите, — на этих словах он пристально посмотрел в её карие глаза и, завладев рукой, запечатлел на ней легкий поцелуй. Пока она не пришла в себя, поспешил удалиться.
Весь вечер эта встреча не выходила у него из головы. Он улыбался как идиот, все время думал об Инге, о её прекрасных волосах, мягкой походке, красивом гибком стане и таких соблазнительных губах. Похоже, он влюбился.
На следующий день Мар случайно столкнулся с Ингой в одном из многочисленных коридоров дворца. Она лишь вежливо кивнула ему, но его этот скромный жест не устроил.
— Армунд больше не приставал? — спросил он, остановившись и как бы невзначай преграждая ей дорогу.
— Нет, — все также натянуто и неискренне улыбнулась она. — Ещё не успел, наверное, спит.
— Тяжело спать с разбитым носом. Дышать сложно.
Она не нашлась, что ответить, поэтому лишь кивнула и последовала дальше. Мар не стал мешать, но стоило ей сделать два шага, сказал в спину:
— Инга, я буду рад видеть вас сегодня у фонтана в саду, после ужина.
— А если я не приду? — осторожно спросила она.
— Я все равно буду ждать, — ничуть не расстроился он.
И она пришла. Смущенная, немного зажатая, но пришла. Все с той же шерстяной накидкой. Мар тепло улыбнулся и протянул ей красную розу на короткой ножке.
— Спасибо, — робко улыбнулась она.
Они гуляли по саду и разговаривали. Оказалось, Инга — очень приятная собеседница, когда опускает всю свою холодную вежливость и позволяет себе смеяться от души, восторгаться и искренне улыбаться. Мар не заметил, как пролетели часы. Ему показалось, прошло не больше получаса.
— Наверное, нам пора, — сказала Инга, задумчиво смотря на дворец. — Уже поздно, нас могут хватиться.
— Да, пойдемте, — согласился он, хотя ему совершенно не хотелось уходить. Он взял Ингу за руку и только сейчас ощутил, какая она холодная.
— Вы замерзли, — удивился он.
— Пустяки, — отмахнулась она. — Все нормально.