Лебедев сдвинул брови:
- Я веду честную игру. Я официально известил всех присутствующих за этим столом о моих соображений относительно предстоящей части перелета, но ответ получил неопределенный.
Бельгиец постучал пальцами по столу и медленно встал:
- Господин президент, делаю официальное заявление: мой «Альберт» вылетает вместе с «Красной Звездой».
Этербек повернул лицо к Лебедеву и еще раз подтвердил:
- Я вылетаю вместе с вами.
Лебедев тоже привстал и поднял бокал с содовой водой:
- Покорнейше благодарю. Пью за наши взаимные успехи.
На рассвете Лебедев и бельгиец отделились от аэродрома Гонолулу. «Красная Звезда» шла навстречу восходящему солнцу. Впереди белой точкой тянул «Альберт». Мотор мягко гудел. Лебедев жевал шоколад и посматривал на развертывавшуюся на роликах карту. Никаких признаков островков не было видно на однообразном фоне океанской шири.
Лебедев взглянул на стрелку и насторожился. На развертывавшейся карте показались карандашные пометки, которые Лебедев сделал еще у себя в Москве, когда он разбирал газетные вырезки. Это начинались места, где, он предполагал, имели место интересовавшие его катастрофы на Тихом океане.
- Приближаются гиблые места, - подумал Лебедев. Он то и дело начал переводить взор с летевшего впереди бельгийца на карту. Карандашные крестики подползают к стрелке… Вот они почти коснулись ее… Лебедев не выпускает из глаз бельгийского самолета.
- Андрейко! - кричит Лебедев, и бледнеет…
«Альберт» странно кувыркнулся в воздухе и на глазах Лебедева растаял, как кусочек сахара в стакане горячего чая…
X. Кажется, мы знакомы…
Взяв себя в руки, Лебедев начал делать круги на одном и том же месте, тщетно вглядываясь в однообразную темно-зеленую гладь. Никаких признаков бельгийского самолета ни в воздухе, ни на воде не было.
- Андрейко! Видишь что-нибудь?
- Все глаза проглядел. Ни бельгийца, ничего не видать. Пропал мой Шарль! Товарищ пилот, дай-ка налево… Какая-то штука виднеется…
- Штука-то виднеется, - пробормотал Лебедев, - да только лететь к ней дело не подходящее.
Лебедев был в нерешительности. Как раз над «штукой» и пропал бельгийский самолет.
- Придется поискать все-таки. Нельзя сотоварища бросать…
«Красная Звезда» направилась к видневшемуся предмету. Через полминуты Лебедев увидел на воде резиновую лодку. Сидевший в ней человек поднял весло, как бы желая обратить на себя внимание. И в тот же момент у Лебедева все поплыло перед глазами. Он почувствовал, что самолет штопором летит вниз, и потерял сознание…
Сколько времени продолжался глубокий сон, Лебедев не знал. Первой его сознательной мыслью была забота о «Красной Звезде». Первым его чувством была тревога за судьбу Андрейко.
- Где я? - вскочил Лебедев и огляделся.
Он находился в прекрасно убранной комнате. Тяжелые гардины висели на стенах, скрывая двери и окна. Стены были украшены картинами в широких золоченых рамах.
В комнате была совершенная тишина. Мягкий свет лился от художественной люстры, вделанной в потолок, украшенный лепной работой. Лебедев пробежал несколько шагов и распахнул оконную портьеру. Но за портьерой была голая стена. Обшивка красного дерева поблескивала, отражая свет люстры. На этом отсвете резко вырисовывалась тень его головы.
- Любопытная одиночная камера! - вслух подумал Лебедев и повернулся на каблуках! Во всем теле он ощущал необыкновенную легкость; самочувствие было прекрасное. Он подошел к портьере рядок, но за ней также скрывалась стена; постучал каблуком по полу - пушистый ворс дорогого ковра заглушил удары.
- Обследуем положение, - подумал Лебедев. - Сделаем основательную разведку.
Он подошел к третьей портьере а распахнул ее. Там была дверь. Он постучал в нее. Дверь беззвучно открылась.
В комнату вошел человек в легком белом костюме. В петлице благоухала желтая роза. Громадные очки скрывали не только глаза, но и большую часть лица. Человек сделал шаг вперед, и дверь за ним захлопнулась.
- Вы уже проснулись? - спросил незнакомец Лебедева. - Доброе утро.
Лебедев несколько секунд внимательно разглядывал вошедшего.
- Где я нахожусь, и кто вы? спросил он по-русски. Где мой борт-механик?
- Ваш борт-механик здравствует, как и вы.
- А где бельгийцы? Бельгийский самолет кувыркнулся в воздухе и пропал. Если он не растаял, что совершенно невероятно, то он должен был упасть в океан.
Незнакомец залился пронзительным хохотом:
- Ха-ха… Вы замечательно сказали… «Рас-та-ял». Совершенно верно, многоуважаемый летчик. Бельгийский самолет рас-та-ял.
- А люди? - хмурясь спросил Лебедев.
- Мне не надо говорить вам, что пилот и борт-механик составляют неотъемлемую принадлежность летящего самолета, - сказал человек в белом костюме. Оба бельгийца, я полагаю, разделили участь самолета. А чего вас туда потянуло, к моей лодке?
- Мой долг был притти на помощь. Я думал, что в лодке бельгиец?
Человек засмеялся.
- А вместо бельгийцев нашли старого знакомого.
Он сдернул с себя очки.
Лебедев вытер салфеткой масляные губы и отодвинул тарелку:
- Да, кажется, мы знакомы.
Перед ним стоял «Утиный нос»…
- Вы удивлены, Лебедев? - спросил он.
- Нашей встречей нисколько не удивлен. Удивлен тем, как это вы здесь очутились. Почему вы меня пощадили?
- Я не захотел, чтобы вы «растаяли», как этот самонадеянный бельгиец. Вы человек другой породы. Я знаю все, вплоть до ваших газетных вырезок о несчастиях на океане. Только проницательный ум мог предусмотреть опасность, которая ему грозит от «17-У». Это мне нравится. Я дам вам возможность полюбоваться одним из прекраснейших изобретений человеческого гения. Я хочу получить вашу оценку его.
- Но где мой самолет?
- Ваша «Красная Звезда» подобрана в 25 километрах к северу от места гибели бельгийца. Пакетбот «Батавия» доставит ваш самолет в Гонолулу. Но довольно о делах. Хотите позавтракать?
На утвердительный кивок Лебедева «Утиный нос» улыбнулся:
- Все к вашим услугам в этой комнате.
С этими словами он распахнул одну из портьер:
- Вот здесь надо нажать кнопку. Я не имел времени предупредить вас.
Лебедев увидал, как обшивка красного дерева приподнялась и оттуда выдвинулся стол, уставленный приборами для завтрака.
- Такие фокусы я видал в кино, - насмешливо заметил Лебедев.
- Не иронизируйте, - ответил «Утиный нос». - Это просто комфорт, который я позволяю себе иметь.
- У нас несколько разные точки зрения на комфорт. Я ценю тот, которым могут пользоваться трудящиеся, не губя невинных людей, как вы это делаете…
«Утиный нос» слегка кивнул головой:
- Вы думаете, я этого не знаю? Не будем спорить. Насыщайтесь. А я сяду на тахте и расскажу вам маленькую историю, которая будет служить введением кой к чему.
Лебедев пожал плечами:
- Делать нечего… Я вижу, что я ваш пленник.
Он сел за стол и медленно развернул салфетку:
- Рассказывайте, гражданин. Я заинтересован вашими словами. А кстати, что это за соус?
- Это протертые омары. А вот в этом блюде рыба. Рекомендую попробовать анчоусы. Мой повар готовит их довольно остро, и они замечательно возбуждают аппетит.
- Благодарю вас. Я уже ем и слушаю вас.
«Утиный нос» расположился поудобнее на тахте и начал:
- На каком языке мне начать повествование. Те переговоры, о которых я вам сообщу, в свое время велись на английском языке. Но всего лучше, если я буду говорить на вашем родном языке. Я им, кажется, достаточно владею.
- О да, вполне, - невнятно проговорил Лебедев, отправляя в рот вторую порцию анчоусов.